Crooks era già stato segnalato come sospetto dalle forze dell'ordine. Quando due agenti di polizia si sono avvicinati per controllarlo, era sul tetto, a pancia in giù.
"Ha una pistola", ha urlato un passante.
Un agente ha sollevato l'altro sul bordo del tetto. Mentre l'agente tirava la testa oltre il bordo, un giovane dai capelli lunghi e con gli occhiali si è girato verso di lui, brandendo un fucile AR-15. L'agente è caduto a terra, ha detto lo sceriffo della Contea di Butler a Reuters.
Crooks, un ventenne introverso, esperto di computer, che si era appena guadagnato un posto in un programma universitario di ingegneria, si è voltato verso il suo obiettivo a circa 400 metri di distanza. Ha sparato diversi colpi a Trump, colpendo l'orecchio dell'ex Presidente, uccidendo un membro del pubblico e ferendone altri due, prima che i cecchini dei Servizi Segreti di un edificio vicino lo uccidessero con il fuoco di contrapposizione.
Questo resoconto del primo tentativo di assassinio di un Presidente degli Stati Uniti dal 1981 si basa su interviste a più di due dozzine di persone, tra cui funzionari delle forze dell'ordine, compagni di scuola di Crooks e testimoni che hanno partecipato al raduno, oltre a documenti pubblici e resoconti giornalistici.
Crooks ha sparato con il suo fucile alle 18.10 circa, secondo un fotografo della Reuters presente alla manifestazione. Trump ha trasalito e si è afferrato l'orecchio destro. Gli agenti dei Servizi Segreti hanno affrontato l'ex Presidente e alcuni sostenitori si sono tuffati per trovare riparo. Un proiettile ha colpito quella che sembrava essere la linea idraulica di un carrello elevatore che teneva un banco di altoparlanti sul lato destro del palco. Il fluido è schizzato sulla folla e il braccio dell'ascensore è crollato. A sinistra, sono scoppiate delle urla dove uno spettatore è stato colpito mortalmente.
Mentre gli agenti dei Servizi Segreti affrontavano l'ex Presidente, alcuni sostenitori si sono messi in salvo. Altri hanno afferrato i bambini e si sono precipitati verso i cancelli.
"Il pubblico non era come ci si aspetterebbe da una folla che ha appena vissuto un'esperienza del genere", ha detto Saurabh Sharma, un sostenitore di Trump seduto vicino al fronte. "Erano tutti molto silenziosi. C'erano alcune donne che piangevano. Dicevano: 'Non posso credere che abbiano cercato di ucciderlo'".
Quattro giorni dopo l'attentato, stava emergendo un quadro coerente dei momenti precedenti la sparatoria. Ma l'ideologia di Crooks e le ragioni per premere il grilletto rimanevano un mistero.
Un esame del telefono di Crooks da parte del Federal Bureau of Investigation ha rilevato che aveva cercato immagini del Presidente Joe Biden e di Trump, così come di altri personaggi famosi, nei giorni precedenti la sparatoria, ha riferito mercoledì il New York Times, citando legislatori statunitensi informati sull'indagine delle forze dell'ordine.
Crooks aveva cercato le date delle apparizioni pubbliche di Trump e della Convention Nazionale Democratica, secondo il rapporto. Aveva anche cercato "disturbo depressivo maggiore" sul suo telefono, secondo il Times. Reuters non è stata in grado di confermare in modo indipendente il rapporto.
La sparatoria arriva nel contesto di un aumento di anni di violenza politica e di minacce negli Stati Uniti. Quando la violenza diventa mortale, è più probabile che sia perpetrata da persone della destra americana, secondo un'analisi Reuters pubblicata lo scorso anno. Ma la motivazione ideologica dietro l'attacco di sabato rimane poco chiara.
CITTÀ POLITICAMENTE DIVISA
Crooks sembrava avere un futuro brillante, hanno detto due persone che lo conoscevano al Community College of Allegheny County, dove si è laureato a maggio con un diploma di due anni in ingegneria.
Un'insegnante del college ha detto a Reuters di aver rivisto i suoi compiti questa settimana, sconcertata dal fatto che lo studente coscienzioso che si era distinto per essere andato "al di sopra e al di là" potesse diventare un assassino.
L'insegnante, che ha rifiutato di essere identificata, ha detto che le sue risposte ai compiti erano premurose e le sue e-mail educate. Si è distinto in un compito di riprogettazione di un giocattolo per persone con disabilità. "Ha fatto un set di scacchi per i non vedenti. L'ha stampata in 3D. Ci ha messo sopra il Braille. Ha parlato con esperti del settore", ha ricordato. "Si è preso molta cura di lui".
Crooks ha fatto meno impressione sui compagni di classe. Samuel Strotman, anche lui iscritto al programma di ingegneria del CCAC, ha seguito due corsi online con Crooks. Strotman ha detto che Crooks non ha mai parlato durante le lezioni e che aveva la fotocamera spenta.
Un dipendente dell'università che conosceva Crooks ha detto che era tranquillo ma piacevole. "È solo molto, molto, molto inaspettato", ha detto il dipendente. Crooks sembrava interessato a perseguire una carriera nell'ingegneria meccanica, ha detto il dipendente.
Il college ha chiuso il suo programma di ingegneria il 30 giugno. Crooks aveva intenzione di continuare la sua formazione in ingegneria presso la vicina Robert Morris University, come ha confermato la scuola.
Recentemente, ha lavorato come assistente dietetico in una casa di riposo, dove "ha svolto il suo lavoro senza preoccupazioni", ha detto il centro. Il lavoro era in fondo alla strada dalla sua casa di Bethel Park, un sobborgo borghese di Pittsburgh, dove aveva vissuto in una modesta casa di mattoni con i genitori e la sorella maggiore.
Al liceo di Bethel Park, dove si è diplomato nel 2022, ha mantenuto un profilo basso, secondo i compagni di classe. Un ex compagno di classe ha raccontato al The Philadelphia Inquirer che Crooks ha espresso opinioni conservatrici in una classe di storia in cui altri studenti erano di orientamento liberale. Altri hanno detto che le sue opinioni non sono mai state evidenti. La sua foto mancava nell'annuario dell'ultimo anno, con il suo nome indicato come "non presente". Un compagno di classe ha detto a Reuters che gli piaceva giocare e costruire computer.
La città di Crooks, Bethel Park, è divisa quasi al centro dell'America politica. Nelle elezioni del 2020, Trump ha ottenuto un margine di 65 voti nel quartiere di circa 33.000 persone, secondo i risultati.
La divisione politica si è manifestata nella famiglia Crooks. Thomas era un repubblicano registrato. Suo padre è libertario e sua madre è democratica, secondo i registri elettorali. Entrambi sono assistenti sociali. Quando Crooks aveva 17 anni, ha fatto una donazione di 15 dollari a un comitato di azione politica destinato a un gruppo di affluenza democratico, secondo i dati elettorali federali.
Il suo consulente scolastico Jim Knapp, che è andato in pensione nel 2022, ha detto che Crooks si è imbattuto raramente nel suo radar perché non era un "ragazzo bisognoso". Knapp lo controllava occasionalmente a pranzo, perché era seduto da solo. "Gli dicevo: "Vuoi sederti con qualcuno?". E lui rispondeva: 'No, sto bene da solo'", ha ricordato Knapp.
L'ex compagno di classe Max Rich ha detto che Crooks era timido e "non è mai sembrato il tipo" da commettere una tale violenza.
Non ha lasciato praticamente nessuna impronta digitale. Trascorreva del tempo su Discord, una piattaforma di gioco, ma l'azienda ha detto di non aver trovato "alcuna prova che sia stata utilizzata per pianificare questo incidente, promuovere la violenza o discutere le sue opinioni politiche".
Crooks era un membro del Clairton Sportsmen's Club locale, un club di armi. Indossava una maglietta che pubblicizzava "Demolition Ranch", un canale YouTube per gli appassionati di armi da fuoco, quando è stato ucciso. Dopo la sparatoria, Matt Carriker, un veterinario del Texas che gestisce il canale Demolition Ranch, ha pubblicato un video su X dicendo di essere "scioccato e confuso" nell'apprendere che Crooks indossava la merce del suo canale. "Teniamo la politica fuori da tutto questo", ha detto, aggiungendo che non conosceva e non aveva mai incontrato o comunicato con Crooks.
BOMBE E MUNIZIONI FATTE IN CASA
Sembra che Crooks abbia trascorso almeno un po' di tempo a prepararsi per l'evento di Trump. Ha acquistato munizioni il giorno del raduno, fermandosi in un negozio di armi nella sua città natale, Bethel Park, per prendere 50 proiettili, secondo un bollettino congiunto emesso questa settimana dal Dipartimento di Sicurezza Nazionale e dal Federal Bureau of Investigation, che sta conducendo l'indagine.
Ha costruito tre bombe fatte in casa - due trovate nella sua auto e un'altra nella sua abitazione, secondo il bollettino, che è stato esaminato da Reuters. Nei mesi precedenti, si legge nel bollettino, Crooks aveva ricevuto "diversi pacchi, tra cui alcuni contrassegnati come possibili materiali pericolosi".
Al raduno, Crooks ha attirato l'attenzione delle forze dell'ordine locali mentre camminava intorno al terreno prima che Trump salisse sul palco. Un agente ha segnalato una persona sospetta e ha scattato una foto che è stata distribuita elettronicamente agli altri agenti presenti sulla scena, secondo lo sceriffo della Contea di Butler Michael Slupe, un sostenitore di Trump che era seduto vicino alla parte anteriore del rally come ospite speciale.
Mentre due agenti della Polizia di Butler Township rispondevano alla chiamata, le persone tra la folla avevano già notato un uomo sul tetto. Alcuni hanno urlato che aveva una pistola, secondo il video della folla esaminato da Reuters. Slupe ha detto a Reuters che l'agente che si era inizialmente tirato sul tetto non ha avuto il tempo di estrarre la pistola quando Crooks gli si è rivolto contro, non lasciandogli altra scelta che cadere a terra.
I funzionari dei Servizi Segreti hanno affermato che la loro agenzia è responsabile della sicurezza dell'area all'interno del perimetro di sicurezza dell'evento; l'edificio utilizzato da Crooks si trovava appena al di fuori di esso. Ma alcuni ex funzionari dell'agenzia e altri esperti di sicurezza hanno contestato questa affermazione, sostenendo che gli edifici con una linea di vista diretta e a portata di tiro dell'ex Presidente avrebbero dovuto essere controllati e sorvegliati costantemente dalle squadre di cecchini del servizio.
I funzionari locali hanno respinto qualsiasi suggerimento che le forze dell'ordine della città o della contea fossero responsabili della sicurezza dell'edificio.
"Il Dipartimento di Polizia del Comune di Butler non ha avuto alcun incarico di sicurezza per questo evento", ha scritto il commissario del Comune di Butler Edward Natali in un post di martedì su Facebook, notando che il Comune aveva sette agenti sul posto solo per il traffico. Anche se l'agente che ha affrontato Crooks sul tetto ha dovuto indietreggiare, ha aggiunto, l'incontro "molto probabilmente ha costretto il tiratore ad affrettare i suoi colpi".
