Con il Partito Conservatore al potere che selezionerà un nuovo Primo Ministro il mese prossimo, la favorita Liz Truss e il suo team hanno criticato a gran voce la Banca d'Inghilterra per la sua gestione dell'impennata dell'inflazione globale e hanno chiesto una revisione del suo mandato generale e della sua indipendenza.
Poiché i sondaggi pubblici della BoE all'inizio di quest'anno mostrano che la soddisfazione popolare per le sue prestazioni è ai minimi storici, la mossa è chiaramente vista come un vantaggio elettorale per il momento.
Mentre molto di ciò che viene detto durante le campagne per la leadership è spesso solo una questione politica che viene lasciata in sospeso, gli investitori stanno prendendo sul serio le promesse di rivedere il mandato della BoE e hanno già iniziato a valutare i possibili risultati e impatti.
Certo, i mercati finanziari - di fronte all'impennata dei prezzi dell'energia, all'inflazione a due cifre, all'incombere di una lunga recessione e all'aumento dei tassi di interesse - hanno avuto altro da fare negli ultimi tempi e sono stati relativamente calmi durante la competizione.
Ma dato il ruolo centrale della Banca d'Inghilterra nell'affrontare molti di questi pressanti problemi economici, il ripensamento dei suoi parametri politici giunge in un momento snervante, anche perché la direzione e i risultati desiderati sono tutt'altro che chiari.
La Deutsche Bank, per esempio, ipotizza che una revisione potrebbe essere annunciata già il mese prossimo, dopo l'annuncio del nuovo Primo Ministro, ed essere completata all'inizio del prossimo anno.
In un rapporto di mercoledì sulle opzioni sul tavolo, il capo economista britannico della Deutsche, Sanjay Raja, ha ritenuto improbabile un riorientamento radicale dell'indipendenza operativa della banca centrale o dell'obiettivo di inflazione, ma ha ritenuto che fossero in programma alcuni ritocchi, non da ultimo l'irrigidimento dei criteri per qualsiasi futura ondata di QE.
L'uso estensivo dell'acquisto di obbligazioni QE per stabilizzare i mercati e ridurre i costi di prestito a lungo termine quando i tassi di interesse raggiungono lo zero è stato politicamente controverso in tutto il mondo, da quando la Federal Reserve statunitense e la BoE lo hanno lanciato per alleviare gli effetti del crollo bancario globale 14 anni fa.
I sostenitori lo considerano uno strumento aggiuntivo essenziale per le banche centrali che devono affrontare limiti politici rischiosi in tempi straordinari. Ma è stata anche criticata - soprattutto dagli economisti monetaristi - come una semplice stampa di denaro che distorce i prezzi degli asset finanziari, sottoscrive prestiti governativi altrimenti insostenibili, svilisce le valute e infine scatena l'inflazione.
Anche se i timori di inflazione si sono rivelati infondati per oltre un decennio, non sorprende che il QE - che ha sempre avuto bisogno di un'autorizzazione da parte del Ministro delle Finanze britannico - sia di nuovo nel mirino in Gran Bretagna, mentre l'inflazione si dirige verso la doppia cifra per la prima volta dagli anni Ottanta.
STRUMENTO DI ULTIMA ISTANZA
La BoE, i cui 844 miliardi di sterline di obbligazioni nel suo bilancio contengono circa il 45% di tutti i titoli di Stato britannici in circolazione, riconosce già la necessità di sciogliere questo nodo.
All'inizio di questo mese è stata la prima grande banca centrale ad annunciare vendite attive di obbligazioni per un ammontare di 10 miliardi di sterline a trimestre, che salgono a circa 40 miliardi di sterline se si aggiunge il roll-off delle obbligazioni in scadenza.
Ormai desideroso di affidarsi ai tassi d'interesse ufficiali per la direzione della politica, il vice capo della BoE David Ramsden ha dichiarato a Reuters questa settimana che vede una probabile riduzione secolare del bilancio che non dovrebbe inasprire le condizioni finanziarie di per sé e che le vendite di obbligazioni potrebbero continuare anche se i tassi di politica venissero tagliati di nuovo.
La speculazione, tuttavia, è che una nuova revisione governativa del mandato della banca centrale - la seconda da quando il Bank of England Act del 1998 le ha conferito l'indipendenza operativa e ha fissato il suo obiettivo di inflazione - renderà più difficile un ritorno al QE.
"Riteniamo che la barra per qualsiasi acquisto di asset in futuro potrebbe finire per essere più alta, soprattutto a causa del crescente scetticismo sull'impatto del QE sulla crescita e sull'inflazione", ha detto Raja di Deutsche, aggiungendo che i funzionari del Tesoro potrebbero limitare il QE ad essere "uno strumento di ultima istanza".
"In un risultato potenzialmente più aggressivo, è possibile che la QE venga relegata come strumento orientato esclusivamente a gestire le disfunzioni del mercato, piuttosto che a sostenere il mandato di stabilità dei prezzi della Banca".
Questo potrebbe segnare la fine di un'era per il QE a livello mondiale?
Il Regno Unito è un po' un'eccezione in questo senso e sostenere un bilancio così gonfio in tempi di tassi d'interesse in aumento potrebbe aumentare l'indebitamento pubblico complessivo.
A differenza di altre banche centrali, il tasso di interesse che la BoE paga sulle riserve delle banche commerciali create in cambio dell'acquisto di obbligazioni è il suo tasso di politica - e in ultima analisi il Tesoro è responsabile di questo perché indennizza qualsiasi perdita della BoE. Questo ha aumentato l'inquietudine sul rapporto tra la BoE e il Tesoro e ha accelerato le mosse per sciogliere la scorta di obbligazioni.
I mercati britannici sembrano essere stati ben preparati a questa "stretta quantitativa" e finora hanno resistito bene alle speculazioni sulla revisione della BoE. Ma il rischio di un cambiamento dei parametri di emergenza in futuro, o di aspetti più fondamentali del mandato della BoE, potrebbe rendere l'inverno degli investitori ancora più difficile di quello che già si preannuncia.
Raja di Deutsche ritiene che il QE non sarà completamente eliminato e i mercati valutari e obbligazionari sembrano ben prezzati per questo.
Ma ha detto che nessun investitore sarà completamente a suo agio con l'accantonamento di un importante strumento politico. "Alzare la barra per fare il QE è in ultima analisi un netto negativo, in quanto si limita di fatto il MPC (Comitato di Politica Monetaria) a raggiungere i suoi obiettivi".
L'autore è editor-at-large per la finanza e i mercati presso Reuters News. Tutte le opinioni espresse qui sono sue
