L'indice Russell dei titoli a piccola capitalizzazione, spesso il più volatile dei principali indici azionari statunitensi, ha guidato la strada verso il basso nel recente selloff del mercato. L'indice è stato in un declino quasi costante da quando ha raggiunto un record di chiusura l'8 novembre, mentre l'S&P 500 ha raggiunto un record di chiusura il 3 gennaio.

Alla chiusura di martedì, il Russell era giù del 18% dalla sua chiusura record, e l'S&P 500 è fuori di circa il 9% dal suo massimo di sempre. Una chiusura del 20% o più sotto un record conferma che un indice è in un mercato orso, mentre una chiusura del 10% sotto un record conferma una correzione, secondo una definizione ampiamente utilizzata.

"È stato un bagno di sangue per le small cap", ha detto Steven DeSanctis, uno stratega di azioni a piccola e media capitalizzazione di Jefferies. "Il titolo medio delle small cap è sceso di circa il 40% dal suo massimo di 52 settimane".

Mentre i minimi del mercato potrebbero non essere ancora arrivati, "questo fa parte del processo di bottoming-out", ha detto, e le small cap sono "una specie di canarino nella miniera di carbone".

Performance di un anno del Russell 2000 vs S&P 500

Le azioni stavano rimbalzando nelle prime contrattazioni di mercoledì. Per essere sicuri, con le preoccupazioni per l'aumento dei tassi in corso e la stagione dei guadagni del quarto trimestre ancora in pieno svolgimento, molti investitori rimangono cauti che il sell-off ha ancora da andare.

Gli investitori sono stati spaventati negli ultimi mesi dall'aumento dell'inflazione e dalle crescenti aspettative che la Federal Reserve degli Stati Uniti stringa la politica monetaria in modo ancora più aggressivo di quanto il mercato abbia previsto.

La Fed dovrebbe rilasciare una dichiarazione più tardi mercoledì, dopo la sua riunione politica di due giorni, e il presidente della Fed Jerome Powell terrà una conferenza stampa. In aggiunta alle tensioni di questa settimana, la NATO ha messo le forze in attesa e gli Stati Uniti hanno messo le truppe in allerta in risposta ad un aumento delle forze russe lungo il confine dell'Ucraina.

Dato che sono più volatili delle large cap, le small cap spesso vedono oscillazioni maggiori durante i periodi di forti rialzi e anche nei rapidi ribassi del mercato.

Con il Russell, gli investitori sembrano prezzare una recessione, ma questo non è probabile che accada, ha detto DeSanctis. Per questi titoli, "le valutazioni stanno diventando molto più economiche. I guadagni stanno reggendo. Non posso vedere molto peggio da dove siamo oggi", ha detto.

Nel trading intraday di lunedì, il Russell è sceso sotto il livello critico del 20% dal suo record di chiusura di novembre, prima che un'inversione di fine giornata aiutasse l'indice a chiudere il 2,3% in giornata. Deve ancora finire il 20% sotto il suo record di chiusura.

Alcuni strateghi hanno detto che colpire quei livelli bassi all'inizio della sessione - specialmente nel Russell 2000 - potrebbe aver innescato alcuni segnali di acquisto.

"C'è ancora un sacco di contanti in disparte, quindi le persone con contanti sono particolarmente in sintonia con un periodo di tempo come questo", ha detto Jake Dollarhide, amministratore delegato di Longbow Asset Management a Tulsa, Oklahoma. Il movimento del Russell 2000, ha detto, "potrebbe essere stato un indicatore più grande di tutto".

Le small cap possono essere particolarmente attraenti, dato che i prezzi sono scesi.

Il rapporto prezzo-utili per il Russell 2000 è ora a 22,1, in calo dal 28,1 di inizio novembre, secondo i dati Refinitiv. In confronto, il rapporto forward P/E dell'S&P 500 di 19,7 è in leggero calo rispetto al 21,8 di inizio novembre.

Russell 2000 Forward PE

Jill Carey Hall, equity & quant strategist di BofA Securities a New York, ha scritto in una nota questa settimana che con il grande calo del Russell 2000 dai suoi massimi di novembre, "la maggior parte del peggio potrebbe essere alle nostre spalle", e dice che gli investitori dovrebbero "attenersi al piccolo".