Mentre le prese in giro e gli scherni la tormentavano durante l'adolescenza, ha rinunciato ai suoi sogni, come quello di partecipare a un concorso di bellezza locale.

Poi ha trovato una nicchia che valorizza quello che Thomas ora descrive con orgoglio come il suo fisico "plus-size": la "Dragon Squad Limited", un team di buttafuori donne.

"Mi piace quello che vedo fare ai draghi nei film", ha detto. "Sono anche un simbolo di potere e di protezione".

Fondata nel 2018, Thomas impiega solo donne di un certo peso e forma, creando uno spazio sicuro per le donne plus-size, che possono eccellere in un settore tradizionalmente dominato dagli uomini.

"Il mio team è tutto dedicato alle donne plus-size", ha spiegato. "Se ha un corpo plus-size, per me va bene, prima di parlare della sua passione e di altre qualifiche".

Le 43 reclute della Squadra del Drago hanno lavorato per la sicurezza in circa 2.000 eventi, tra cui feste in casa, funerali, raduni politici e serate in discoteca.

"Le persone si aspettano che siamo in cucina o che probabilmente ci occupiamo del trucco e di altri ruoli femminili, ma entrare a far parte di questa squadra mi ha davvero illuminato", ha detto la buttafuori Peace Vigorous, 23 anni, la più giovane dell'equipaggio.

Oltre a walkie-talkie, stivali e occhiali scuri, i buttafuori portano con sé uno spray al peperoncino.

Il rischio di essere molestati sul lavoro è "sempre qualcosa che teniamo presente", ha detto Thomas.

"Ci prepariamo sempre per questo" e per "gli uomini che ci guardano dall'alto".

AFFRONTARE LA FOLLA

In una mattinata nuvolosa, Thomas ha guidato le buttafuori in una sudata sessione di fitness in un parcheggio.

Le donne hanno acquisito abilità, forza e, cosa più importante per Thomas, fiducia.

"La maggior parte di loro... era sempre timida. Non riuscivano a parlare", ha detto, notando che anche lei era diventata introversa a causa del suo peso.

I comportamenti che attirano l'attenzione, come stare in piedi davanti a una folla e dare ordini, possono essere particolarmente impegnativi per le donne abituate a evitare gli occhi del pubblico.

"Affronta la folla e sii te stessa", dice loro Thomas quando vacillano. "Si suppone che lei sia vista e conosciuta".

La ritrovata sicurezza di Thomas ha trasformato la sua vita sociale e familiare nella città di Uyo, dove la 37enne vive con i suoi due figli.

Non si considera più un'introversa e non si sottrae agli eventi.

La Squadra del Drago l'ha anche portata a sostenere i diritti delle ragazze e delle donne.

La violenza di genere è molto diffusa in Nigeria, che ha uno dei tassi più alti al mondo di violenza sessuale. I gruppi jihadisti del nord sono famosi per il rapimento di ragazze e donne e per la loro tratta a fini sessuali e di lavoro forzato.

Per Thomas, il cambiamento passa attraverso la "rottura della barriera" per mostrare ciò che le donne apportano a tutti i settori della società.

Ritiene che le buttafuori donne "abbiano un modo per allontanare il pericolo", ascoltando i disturbatori e le vittime in un modo che la maggior parte degli uomini non ha pazienza.

"Non vedo perché alle donne non debba essere data una possibilità".

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