Il rapporto della U.S. Sentencing Commission, un'agenzia indipendente della magistratura federale, ha esaminato come è cambiato il panorama legale per il rilascio compassionevole nel 2020, quando COVID-19 ha travolto il sistema carcerario, ammalando migliaia di detenuti.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità nel marzo 2020 dichiarò che il COVID-19 aveva causato una pandemia. Il rapporto ha scoperto che tra quel mese e il mese successivo c'è stato un aumento del 900% del numero di detenuti federali che hanno fatto richiesta di rilascio compassionevole - consentito quando un detenuto dimostra "ragioni straordinarie e impellenti" per una riduzione della pena.

I detenuti federali sono idonei se soddisfano certi criteri come la malattia terminale o l'età avanzata.

Il rapporto ha esaminato le richieste e le approvazioni di rilascio compassionevole durante l'anno fiscale 2020, che va dal 1 ottobre 2019 al 30 settembre 2020, trovando un tasso complessivo di concessione di quasi il 26%. Ma ci sono state nette differenze regionali, come si è visto nei tassi di approvazione registrati nelle varie regioni di tribunali federali multistatali in tutto il paese.

Per esempio, i tribunali federali del 1º Circuito, di orientamento liberale, che comprende Maine, Massachusetts, New Hampshire, Porto Rico e Rhode Island, avevano un tasso di approvazione del 47,5%. I tribunali federali del 5° Circuito, di orientamento conservatore, che comprende Texas, Mississippi e Louisiana, avevano un tasso di sovvenzioni del 13,7%.

Dopo che i sostenitori della riforma della giustizia penale si sono lamentati che il Bureau of Prisons federale concedeva raramente le richieste di rilascio compassionevole, il Congresso nel 2018 ha approvato una legislazione che permette ai detenuti di appellarsi direttamente ai tribunali federali per il rilascio.

La Sentencing Commission è responsabile della definizione di ciò che costituisce "straordinario e irresistibile". Ma poco dopo aver definito la sua politica di rilascio compassionevole, l'agenzia ha perso il suo quorum - il numero minimo di membri richiesto per condurre affari o prendere un voto - nel 2019 e da allora non è stata in grado di aggiornarla.

"Questo rapporto sottolinea perché è fondamentale che la commissione riacquisti il quorum per avere di nuovo la possibilità di affrontare importanti questioni politiche nel sistema di giustizia penale, come il rilascio compassionevole", ha detto in una dichiarazione il giudice presidente ad interim Charles Breyer, l'unico membro rimasto della commissione di sette membri.

I procuratori federali possono anche giocare un ruolo nel fatto che i detenuti possano vincere il rilascio compassionevole in tribunale.

In un'intervista con NPR andata in onda giovedì, il procuratore generale Merrick Garland ha annunciato che emetterà una nuova politica, dopo che un rapporto di NPR ha scoperto che alcuni procuratori costringono i detenuti che si dichiarano colpevoli a rinunciare al loro diritto di chiedere il rilascio compassionevole in futuro.

"Sembrava sbagliato e noi, subito dopo aver letto il suo pezzo, abbiamo iniziato a indagare su questo", ha detto Garland a NPR.

"Molto presto emetteremo nuove politiche per impedire questo tipo di requisiti generalizzati che gli imputati rinuncino ai loro diritti per chiedere il rilascio compassionevole", ha aggiunto.