Il sopravvissuto ha detto alle autorità che aveva lasciato le isole Bimini delle Bahamas, a circa 50 miglia (80 km) a est di Miami, in una barca con altre 39 persone sabato sera, ha detto la Guardia Costiera in una dichiarazione pubblicata online.

Secondo il sopravvissuto, l'imbarcazione del gruppo si è ribaltata domenica mattina quando ha incontrato condizioni meteorologiche avverse a circa 45 miglia (72,4 km) a est di Fort Pierce Inlet, al largo della costa atlantica della Florida, a metà strada tra Miami e Cape Canaveral, ma nessuno indossava un giubbotto di salvataggio, ha detto la Guardia Costiera.

L'incidente ha coinciso con un avviso per le piccole imbarcazioni pubblicato in quell'area, con venti costanti fino a 23 miglia (37 km) all'ora e mari di 3 metri (9 piedi), secondo la Guardia Costiera.

Un buon samaritano ha trovato l'uomo appollaiato sullo scafo per lo più sommerso della barca rovesciata martedì mattina e lo ha salvato prima di allertare la Guardia Costiera, che ha inviato navi e aerei di soccorso per cercare altre vittime.

Il sopravvissuto è stato portato in ospedale per il trattamento della disidratazione e dell'esposizione al sole.

Fino a martedì, gli equipaggi dei cutter della Guardia Costiera, le squadre di elicotteri, gli aerei di ricerca e un equipaggio aereo della Marina Militare degli Stati Uniti hanno attraversato un'area che si estende per oltre 1.300 miglia quadrate (3.367 km quadrati), circa la dimensione di Rhode Island, tra Bimini e Fort Pierce Inlet, ha detto la dichiarazione.

"Gli equipaggi aerei e di superficie continueranno le ricerche per tutta la notte", ha dichiarato l'ufficio distrettuale del sud-est della Guardia Costiera, con sede a Miami, su Twitter nella tarda serata di martedì.

L'agenzia ha detto in un precedente messaggio su Twitter che l'incidente era sotto inchiesta come "sospetta impresa di contrabbando di esseri umani". Tuttavia, la nazionalità di coloro che erano a bordo dell'imbarcazione non è ancora stata determinata, ha detto un portavoce della Guardia Costiera, il Sottufficiale Jose Hernandez.

Il fatto è avvenuto sulla scia di un altro sfortunato tentativo di attraversamento di migranti che si è concluso con 32 persone salvate da un'imbarcazione rovesciata venerdì scorso, a ovest di Bimini, che è diventato un punto di transito frequente per i contrabbandieri marittimi, ha detto Hernandez.

Gli incidenti di imbarcazioni capovolte o bloccate, affollate di persone, molte delle quali haitiane o cubane che cercano di raggiungere gli Stati Uniti, non sono rari nelle acque al largo della Florida.

Nel maggio del 2021, 12 migranti cubani sono morti e otto sono stati salvati dopo che la loro barca si è capovolta al largo di Key West, in Florida.

Almeno 557 migranti cubani in tutto sono stati raccolti in mare dalla Guardia Costiera da ottobre, oltre a quasi 7.400 cubani intercettati nei cinque anni precedenti, secondo l'agenzia.

Anche le traversate di migranti haitiani sono diventate più frequenti, dato che la nazione insulare caraibica ha a che fare con crisi economiche e politiche, oltre che con rapimenti da parte di bande. La Guardia Costiera ha dichiarato di aver intercettato almeno 159 cittadini haitiani in questo anno fiscale.

La scorsa settimana, 90 persone sono state rimpatriate nella Repubblica Dominicana, che condivide l'isola di Hispaniola con Haiti, in seguito al salvataggio e all'interdizione di tre viaggi illegali attraverso il Passaggio di Mona, vicino a Porto Rico.