Ma il ministro delle finanze Basil Rajapaksa è concentrato sull'aiutare l'economia nazionale a scrollarsi di dosso l'impatto della pandemia COVID-19 prima di cercare assistenza dal Fondo Monetario Internazionale (FMI), ha detto un aiutante stretto.

"Non dobbiamo avere fretta di correre qua e là senza risolvere le questioni locali", ha detto Milinda Rajapaksha, che lavora a stretto contatto con il ministro delle finanze ed è un direttore generale aggiunto nel ministero dei media.

Potrebbero volerci fino a quattro-cinque mesi per sistemare problemi come le catene di approvvigionamento locali e riavviare le attività, che insieme ad una ripresa del turismo e delle rimesse - entrambi importanti guadagni in valuta estera - aiuterebbero a stabilizzare l'economia, ha detto Rajapaksha.

"Bisogna guardare la crisi del debito esterno separatamente", ha detto a Reuters. "È quello che faremo. Guarderemo un pacchetto come quello del FMI? Lavoreremo con i nostri vicini e sostenitori per altri swap e prestiti?"

Le riserve in valuta estera dello Sri Lanka sono scese a 2,36 miliardi di dollari, secondo i dati della Banca Centrale dello Sri Lanka (CBSL) pubblicati all'inizio di questa settimana.

In una nota di lunedì, Citi Research ha detto che la fiducia nella posizione di rimborso esterno del governo dello Sri Lanka rimane debole e le riserve in valuta estera stanno diminuendo più velocemente del previsto.

Lo Sri Lanka ha obbligazioni sovrane in sospeso per 12,55 miliardi di dollari, con 1 miliardo di dollari di obbligazioni in scadenza a luglio, secondo la CBSL. Quest'anno il governo dell'isola deve rimborsare un debito di circa 4 miliardi di dollari.

"Ci atteniamo al nostro scenario di base che le obbligazioni internazionali dovranno essere ristrutturate entro luglio", ha detto Citi Research.

Mercoledì, la CBSL ha detto che al momento non c'è bisogno di discussioni sulla ristrutturazione del debito poiché "il governo sarebbe in grado di assicurare la liquidazione del suo debito sovrano senza alcuna interruzione o default".

"Il governo e la CBSL sono impegnati ad onorare tutti i prossimi obblighi di debito", ha detto la banca centrale in un comunicato.

'LIVELLO MOLTO PERICOLOSO'

La mancanza di dollari sta già impedendo alle merci di arrivare nel paese di 22 milioni di persone, dipendente dalle importazioni, che tipicamente spende circa 1,6 miliardi di dollari ogni mese per le importazioni di carburante, cibo essenziale e medicine.

Nel principale porto dello Sri Lanka, Colombo, migliaia di container pieni di beni di prima necessità come riso e zucchero sono bloccati da settimane perché gli importatori non riescono a procurarsi valuta estera.

Per le strade di Colombo i prezzi di tutto, dal latte in polvere al carburante, dai pezzi di ricambio per auto ai telefoni cellulari, stanno aumentando.

L'inflazione principale è salita al 14,2%, la più alta in più di un decennio, con l'inflazione alimentare che ha raggiunto il 25% a gennaio, secondo i dati del governo.

Allo Sri Lanka sono rimaste riserve in valuta estera utilizzabili di circa 800 milioni di dollari, che potrebbero esaurirsi in poche settimane, ha detto Murtaza Jafferjee, amministratore delegato del broker di azioni JB Securities.

"L'ammontare delle riserve è sceso significativamente ad un livello molto, molto pericoloso", ha detto.

Per far fronte al deficit, il governo dello Sri Lanka ha chiesto aiuto all'India con una linea di credito di 1 miliardo di dollari. È anche in trattative con il Pakistan e l'Australia per due linee di credito di 200 milioni di dollari ciascuna per le importazioni di riso, cemento, cereali e medicine.

A gennaio il presidente Gotabaya Rajapaksa ha chiesto alla Cina una riduzione del debito e assistenza per pagare le importazioni. Lo Sri Lanka importa circa 3,5 miliardi di dollari di merci dalla Cina ogni anno.

FUTURO POLITICO

Il governo, guidato dall'influente famiglia Rajapaksa, si trova di fronte ad una scelta tra muoversi immediatamente per ristrutturare il suo debito o continuare a raschiare anche se colpisce i comuni cittadini dello Sri Lanka, ha detto Nishan de Mel, direttore esecutivo del think-tank Verit Research.

"Quindi, è davvero una questione di quanto dolore la società può sopportare e quanto dolore il governo è disposto ad infliggere prima di cambiare strada", ha detto. "Non è un percorso che sembra essere sostenibile".

Il FMI giovedì ha detto che il governo dello Sri Lanka non ha avviato trattative per un sostegno finanziario.

"Naturalmente siamo pronti a discutere le opzioni se richiesto e continuiamo a monitorare da vicino gli sviluppi economici e politici", ha detto il portavoce del FMI Gerry Rice in un briefing online.

Per il ministro delle finanze e legislatore veterano Rajapaksa, la decisione di rivolgersi al FMI o ad un'altra agenzia esterna dipenderà anche da considerazioni politiche, ha detto il suo aiutante Rajapaksha.

Il potente politico è il fratello minore del presidente e del primo ministro Mahinda Rajapaksa e ha assunto il portafoglio delle finanze a luglio del 2021 quando la crisi economica si è fatta sentire.

"Il suo futuro politico è in gioco", ha detto Rajapaksha, riferendosi al ministro delle finanze. "E il futuro del suo partito politico è sulla linea".