Il rapimento di massa è il primo dell'insurrezione che si è diffusa in Burkina Faso dal vicino Mali nel 2015, nonostante i costosi sforzi militari internazionali per contenerla.

Mentre occidentali e locali vengono occasionalmente catturati, le donne non erano mai state rapite in questo numero. I rapimenti di massa sono stati effettuati in Nigeria dall'insurrezione separata di Boko Haram.

Uomini armati hanno sequestrato le donne mentre raccoglievano frutta selvatica fuori dal villaggio di Liki, a circa 15 km dalla città di Aribinda, e poi in un'altra località dello stesso distretto.

"Le ricerche sono iniziate con l'obiettivo di trovare tutte queste vittime innocenti sane e salve", ha dichiarato il governo in un comunicato.

Il Burkina Faso è uno dei diversi Paesi dell'Africa Occidentale che sta combattendo una violenta insurrezione con legami ad Al Qaeda e allo Stato Islamico, che ha conquistato grandi estensioni di territorio nell'ultimo decennio.

Migliaia di persone sono state uccise e più di 2,7 milioni sfollate in tutto il Sahel, dove l'insicurezza ha colpito l'agricoltura e contribuito all'aumento dei livelli di fame, secondo le Nazioni Unite.

I parenti hanno detto a Reuters che le donne scomparse avevano iniziato a setacciare la boscaglia circostante in cerca di cibo, perché non ce n'era più abbastanza per sfamare le loro famiglie nel villaggio. Cercavano frutta, foglie e semi che vengono macinati in polvere per i bambini.

Gli insorti hanno bloccato parti dell'arido nord negli ultimi mesi, causando una grave carenza di cibo, ed è diventato sempre più pericoloso consegnare i rifornimenti ai cittadini intrappolati.

Decine di soldati sono stati uccisi a settembre quando i militanti hanno attaccato un convoglio di 150 veicoli che portava rifornimenti alla città settentrionale di Djibo, la capitale di Soum.

"Le donne possono camminare fino a 4 km (nella boscaglia) per cercare cibo", ha detto un abitante del villaggio di Aribinda, che non ha voluto essere nominato per motivi di sicurezza.

L'abitante del villaggio ha aggiunto che gli uomini erano troppo spaventati per avventurarsi lontano dalle loro case, per paura di essere colpiti dai jihadisti. "Ecco perché le donne sono state rapite", ha detto l'abitante del villaggio.

La frustrazione per l'incapacità delle autorità di ripristinare la sicurezza e di proteggere i civili ha contribuito a due colpi di stato militari in Burkina Faso lo scorso anno.