In pochi minuti, Britten era di nuovo a casa sua, vicino al percorso della parata, a preparare panini al burro di arachidi e alla marmellata e a distribuire vecchi giocattoli Beanie Baby per aiutare a confortare quasi 30 adulti e bambini che si erano rifugiati nel suo seminterrato.

Complessivamente, Britten, 64 anni, insieme a due suoi vicini di Highland Park, ha ospitato decine di partecipanti alla parata durante le ore di isolamento seguite alla sparatoria di massa di lunedì, mentre la polizia dava la caccia al sospetto che ha sparato e ucciso almeno sette persone.

"Completamente estranei, ci siamo affidati l'uno all'altro e ci siamo aiutati a vicenda", ha detto Britten, un'infermiera in pensione, martedì in un'intervista fuori da casa sua.

Highland Park, uno dei numerosi sobborghi a nord di Chicago che si affacciano sul Lago Michigan, è l'ultima comunità americana toccata dall'epidemia di sparatorie di massa che ha colpito gli Stati Uniti negli ultimi anni.

Per molti versi è una tipica comunità americana, dove la vita sembra ruotare intorno alla stazione del treno pendolare che ogni giorno trasporta i professionisti da e verso Chicago.

La città è caratterizzata da strade alberate, grandi case pittoresche e un quartiere commerciale con negozi caratteristici. È una comunità molto unita, dove molte famiglie vivono e lavorano da generazioni.

"So bene di quale comunità generosa facciamo parte", ha detto il sindaco di Highland Park Nancy Rotering durante una conferenza stampa. "Siamo sopraffatti dalla quantità di sostegno offerto non solo dagli abitanti di Highland Park, ma anche dalla regione circostante e dalla nazione".

Come residente di lunga data, Britten ha detto di non averci pensato due volte ad aiutare gli altri a stare al sicuro. Gli estranei hanno trascorso più di quattro ore insieme a casa sua, fino a quando un agente di polizia è arrivato per aiutare le persone a tornare in sicurezza alle loro case, ha detto.

"Ha semplicemente preso il comando", ha detto suo marito, Jeff Wecker, 80 anni.

Durante il rifugio, Britten ha distribuito snack Pirate's Booty e ha messo in onda un film Disney per aiutare a calmare i bambini.

"C'erano tutti questi genitori con bambini piccoli", ha detto Britten. "Li ho tirati fuori per farli venire con me, venire con me".

Dall'altra parte del cortile del complesso residenziale in cui Britten vive, le vicine ed ex insegnanti Sharon Narrod e Carol Miller hanno detto che ognuna ha accolto circa 15 persone dalla parata. Narrod ha preparato dei popcorn per i suoi ospiti, mentre Miller ha tagliato dell'uva per i bambini.

"Quando sono arrivati, erano estranei. Quando sono andati via, abbiamo ricevuto abbracci", ha detto Narrod, 70 anni.

'ANGELO CUSTODE'

I residenti di Highland Park Sara e Ari Scharg sono stati tra coloro che si sono rifugiati a casa di Britten, insieme ai loro figli di sei e sette anni.

"È stata assolutamente il nostro angelo custode che ci ha portato al sicuro", ha detto Sara Scharg, 39 anni.

"Abbiamo preso i bambini e non sapevamo dove andare", ha detto Ari Scharg, 40 anni.

Anche altri residenti hanno offerto aiuto agli sconosciuti.

Amy Hohman, che vive vicino al percorso della parata, ha detto di aver detto a una coppia con un bambino piccolo di entrare nel suo condominio per sicurezza, senza sapere i loro nomi.

"È Mayberry", ha detto la 54enne istruttrice di fitness di Highland Park, riferendosi alla cittadina immaginaria della Carolina del Nord che è stata l'ambientazione di due popolari sitcom televisive americane, "The Andy Griffith Show" e "Mayberry R.F.D.".

Un giorno dopo la sparatoria, le persone hanno cercato di tornare ad un certo senso di normalità. Sono usciti per portare a spasso i loro cani e hanno fatto acquisti nei negozi locali per acquistare generi alimentari e giornali con titoli sulla tragedia.

"Il mio piccolo mondo è ora sconvolto", ha detto Mark Kaplan, 74 anni.

I residenti sono ancora sotto shock e in lacrime, e dicono che stanno cercando di capire come andare avanti.

"Penso che la città sarà molto più forte grazie a come le persone si sono prese cura l'una dell'altra", ha detto Britten. "Ci vorrà molto tempo".