Ma se l'economia dovesse andare un po' meglio del previsto, chiunque vinca le elezioni previste per quest'anno potrebbe avere decine di miliardi di sterline di flessibilità fiscale in più.
In questo scenario più roseo, i conservatori del Primo Ministro Rishi Sunak potrebbero trovare più facile ridurre la pressione fiscale più alta dalla Seconda Guerra Mondiale, pur rispettando le promesse sul debito.
Se il partito laburista all'opposizione prende il potere, avrebbe più spazio per finanziare il suo piano annuale di investimenti netti a zero da 20 miliardi di sterline (25 miliardi di dollari).
Naturalmente, le previsioni economiche sono notoriamente imprecise e l'Office for Budget Responsibility (OBR) si è già dimostrato troppo ottimista sulle prospettive dell'economia.
Se le cose dovessero andare peggio di quanto previsto, il prossimo governo potrebbe trovarsi ad affrontare una stretta di bilancio ancora più severa.
I PARTITI SI IMPEGNANO A TAGLIARE IL DEBITO
I Conservatori e i Laburisti promettono entrambi di ridurre l'onere del debito pubblico britannico, memori di come gli enormi tagli fiscali pianificati dall'ex Primo Ministro Liz Truss abbiano martellato i mercati obbligazionari nel 2022.
Il debito è quasi al 100% della produzione economica, dopo la massiccia spesa pubblica durante la pandemia COVID e l'impennata dei prezzi dell'energia nel 2022, oltre ai pesanti costi della crisi finanziaria del 2008-2009.
Affrontare il debito è più difficile se l'economia ristagna, mentre le richieste di servizi pubblici - come la spesa sanitaria per l'invecchiamento della popolazione britannica - continuano a crescere.
Il Ministro delle Finanze Jeremy Hunt ha promesso di ridurre il debito in percentuale del prodotto interno lordo entro cinque anni.
Le previsioni attuali mostrano che riuscirà a raggiungere questo obiettivo solo di poco, con un margine di manovra inferiore rispetto ai suoi predecessori.
Ma questo "spazio di manovra fiscale" è destinato a cambiare, data la gamma di fattori che influiscono sulla visione dell'OBR. La domanda è se il margine di manovra si espande o si restringe ulteriormente.
IL JOLLY DELLA PRODUTTIVITÀ
Un grande jolly è rappresentato da ciò che accadrà alla crescita della produttività, che è rallentata, pesando sull'economia e sulle entrate fiscali.
Se il Governo riuscisse a far crescere la produttività a un ritmo più vicino a quello precedente al 2008 - l'1,5% all'anno anziché l'1,0% come previsto dall'OBR - lo spazio per raggiungere l'obiettivo di Hunt salirebbe a 72 miliardi di sterline tra cinque anni, secondo l'OBR.
Questo supererebbe l'attuale stima di 13 miliardi di sterline e si avvicinerebbe alle dimensioni del budget per l'istruzione pubblica della Gran Bretagna, pari a 82 miliardi di sterline, durante l'anno finanziario in corso.
Ma la produttività potrebbe peggiorare. Se dovesse crescere solo dello 0,5% all'anno - in linea con l'ultimo decennio - il Governo mancherebbe il suo obiettivo di indebitamento di oltre 40 miliardi di sterline, secondo le stime dell'OBR, il che implicherebbe un aumento delle tasse, ulteriori tagli alla spesa o ancora più indebitamento.
In passato, l'OBR ha sovrastimato le possibilità di un miglioramento della produttività. Ma i leader aziendali affermano che l'annuncio di Hunt a novembre, secondo cui gli incentivi fiscali per gli investimenti aziendali saranno resi permanenti, rappresenta un passo avanti. Anche l'ascesa dell'intelligenza artificiale sta aumentando le speranze di produttività.
Il comportamento dell'inflazione è un altro fattore importante, e non solo a causa dei pagamenti costosi sull'enorme stock di titoli di Stato indicizzati della Gran Bretagna.
Se un futuro balzo dell'inflazione sarà guidato dai prezzi delle importazioni, soprattutto quelli del petrolio e del gas, le finanze pubbliche ne risentiranno, secondo l'OBR.
Ma se il balzo dei prezzi deriva da un aumento dei salari e dei profitti aziendali, le entrate fiscali aumenterebbero, contribuendo potenzialmente a ridurre il debito, anche se il Tesoro si troverebbe a dover aumentare la spesa per adeguarsi all'inflazione.
SI SCOMMETTE SUL CALO DEI TASSI DI INTERESSE
Un'altra grande ipotesi dell'OBR è cosa accadrà ai tassi d'interesse, che la Banca d'Inghilterra ha innalzato al 5,25%, un massimo di 15 anni, per combattere l'inflazione.
La Gran Bretagna ha speso di più in percentuale del PIL per gli interessi sul debito rispetto a qualsiasi altro Paese del Gruppo dei Sette, ad eccezione dell'Italia nel 2022, soprattutto perché vende molte obbligazioni legate all'inflazione.
A novembre, l'OBR ha previsto che i costi netti degli interessi tra tre anni saranno pari a 109 miliardi di sterline all'anno, più del doppio della sua ipotesi di meno di due anni prima.
Il conto degli interessi sul debito del Governo sembrava destinato a stabilizzarsi a circa il 2% del PIL in più rispetto al passato, con una differenza che da sola equivaleva alla totalità del budget della difesa, ha dichiarato all'epoca il think tank Institute for Fiscal Studies.
Ma da novembre, le aspettative sui tassi sono scese rapidamente.
Gli investitori ora vedono il Bank Rate scendere al 4% già a dicembre, tre anni prima di quanto ipotizzato dall'OBR.
Carl Emmerson, vicedirettore dell'IFS, ha affermato che un calo di un punto percentuale del Bank Rate e dei rendimenti dei titoli di Stato farebbe risparmiare al Tesoro circa 15 miliardi di sterline all'anno, che diventerebbero 19 miliardi di sterline tra cinque anni.
Per mettere questo dato nel contesto, la Gran Bretagna ha speso 12,8 miliardi di sterline per gli aiuti all'estero nel 2022.
"Sono cifre piuttosto consistenti", ha detto Emmerson.
Hunt potrebbe essere in grado di trasformare una parte del calo dei costi futuri previsti per il debito in tagli alle tasse già il 6 marzo, quando dovrebbe fare probabilmente la sua ultima dichiarazione di bilancio prima delle elezioni.
LE REGOLE CONTINUANO A CAMBIARE
Forse la variabile più grande di tutte è rappresentata dalle regole fiscali che il prossimo governo adotterà.
Mentre entrambi i partiti principali affermano di voler ridurre il debito in rapporto al PIL, il Labour non è stato specifico sui dettagli e i Conservatori, se rieletti, potrebbero annunciare una nuova regola.
Dal 2011, i governi successivi a guida conservatrice hanno introdotto sei diverse regole fiscali.
Emmerson ha detto che i ministri dovevano anche smettere di usare i miglioramenti delle prospettive fiscali per tagliare le tasse o aumentare la spesa, mentre qualsiasi deterioramento portava a maggiori vendite di obbligazioni.
"Se ogni volta che le cose peggiorano, si finisce per prendere in prestito di più, ma ogni volta che le cose sembrano migliori, si finisce per dare tagli alle tasse, si finirà sempre per prendere in prestito più di quanto previsto", ha detto.
(1 dollaro = 0,7868 sterline)
