L'IHS Markit/CIPS Purchasing Managers' Index (PMI) dei servizi è sceso a un minimo di 10 mesi di 53,6 a dicembre da 58,5 a novembre, secondo i dati finali, che erano una frazione più forte di una lettura preliminare "flash" di 53,2.
Il PMI composito, che include il PMI manifatturiero più ottimista di martedì, ha mostrato un movimento simile.
"Le cancellazioni di massa delle prenotazioni in risposta alla variante Omicron hanno portato a un crollo della spesa dei consumatori per viaggi, tempo libero e intrattenimento", ha detto Tim Moore, economista di IHS Markit.
Circa il 45% delle imprese di ospitalità e il 50% delle imprese come estetisti e parrucchieri hanno segnalato un aumento delle cancellazioni in vista del Natale, secondo i dati separati rilasciati dall'Ufficio per le statistiche nazionali giovedì.
L'ultima volta che il PMI dei servizi è stato più basso è stato nel febbraio 2020, quando l'economia era ancora sotto chiave, e ristoranti e negozi non essenziali erano chiusi al pubblico.
I dati di dicembre erano al di sopra della soglia di 50 che normalmente separa la crescita dalla contrazione, ma gli economisti hanno detto che la portata della caduta ha aumentato le possibilità che i dati ufficiali previsti per il mese prossimo mostrino che l'economia si è ridotta a dicembre.
"L'interruzione dell'attuale scala di infezioni rischia di peggiorare le strozzature dell'offerta, in particolare la carenza di manodopera. E combinato con un deterioramento degli indicatori ad alta frequenza, gli ultimi PMI rafforzano la probabilità che il PIL sia sceso a dicembre", ha detto Martin Beck, consigliere economico capo di EY ITEM Club.
Pantheon Economics prevede un calo del PIL dello 0,6% per dicembre e dello 0,3% per gennaio.
"Detto questo, non possiamo escludere un aumento del PIL a gennaio se i consumatori si sentono più sicuri di rischiare di contrarre il COVID-19, ora che il Natale è passato e la gente sa che Omicron ha meno probabilità di provocare malattie gravi rispetto a Delta", ha detto Gabriella Dickens, economista senior del Regno Unito alla Pantheon.
NESSUN NUOVO BLOCCO
A differenza dell'ondata di casi di COVID-19 dello scorso inverno - quando pochi britannici erano stati vaccinati - quest'anno il primo ministro Boris Johnson ha rifiutato nuove restrizioni legali in Inghilterra, anche se le restrizioni sull'ospitalità si applicano altrove nel Regno Unito.
Inoltre, molti britannici hanno anche seguito i consigli sanitari per lavorare da casa, dove possibile, e limitare gli incontri sociali. Il calpestio al dettaglio nella settimana al 2 gennaio è stato del 25% inferiore al suo livello nella settimana equivalente del 2019, ha detto l'ONS.
Le imprese di servizi erano più ottimiste per il 2022 nel suo complesso, tuttavia, con il 55% che prevede un aumento della produzione rispetto al 10% che prevede un calo, ha detto IHS Markit.
Ma molti economisti si aspettano una grande stretta sulla domanda dei consumatori quest'anno dall'inflazione in forte aumento, che la Banca d'Inghilterra prevede raggiungerà un picco di 30 anni di circa il 6% in aprile, proprio quando il governo aumenterà le tasse sui lavoratori.
La BoE ha anche iniziato il mese scorso ad alzare i tassi di interesse dal loro minimo record dello 0,1% per affrontare le pressioni sui prezzi a lungo termine.
"Molte imprese hanno citato la necessità di passare sui costi crescenti ai clienti nel corso del 2022", ha detto Moore, aggiungendo che le imprese hanno affrontato la pressione di aumentare i salari in un mercato del lavoro competitivo.
Sia i "prezzi applicati" che i componenti dei costi di input del PMI dei servizi a dicembre erano ben al di sopra dei loro livelli all'inizio del 2021, anche se in calo rispetto ai picchi di pochi mesi prima. (Relazione di David Milliken; Editing di Toby Chopra e Hugh Lawson)
