Li ha rapidamente eliminati quasi tutti. In un caso, hanno scoperto che ci sarebbero voluti sei anni per costruire un collegamento ferroviario necessario. Altri non avevano accesso all'energia pulita - fondamentale per un progetto di veicoli elettrici "verdi". Alcune non offrivano abbastanza manodopera qualificata nelle vicinanze.

"Avevamo una scadenza", ha detto Scott Keogh, CEO di Scout, quindi si sono accontentati di un appezzamento nella Carolina del Sud che ha tutte le caratteristiche desiderate, ma è un po' più piccolo di quello che volevano inizialmente: 1.600 invece di 2.000 acri.

Il problema di Scout evidenzia la sfida che devono affrontare decine di produttori globali. Alimentata da una combinazione di forti incentivi governativi, dalla transizione verso nuove tecnologie di trasporto ed energetiche e dalle preoccupazioni per la sicurezza nazionale di affidarsi a fornitori lontani, soprattutto in Cina, c'è un boom di costruzioni di fabbriche in tutti gli Stati Uniti.

Ma tutte queste nuove costruzioni hanno un problema immobiliare. Più precisamente, un problema di "megasito". Sebbene gli Stati Uniti dispongano di terreni abbondanti, non ci sono molti luoghi in cui collocare rapidamente una fabbrica da oltre un miliardo di dollari.

La rinascita delle fabbriche potrebbe presto incontrare un ostacolo a causa della scarsità di megasiti pronti per l'uso, secondo 25 gruppi di sviluppo economico, funzionari statali e locali, utility e aziende intervistati da Reuters.

Questo sarebbe un problema per l'amministrazione Biden, che ha spinto la legislazione per alimentare gli sviluppi. Le aziende hanno annunciato decine di progetti dopo l'approvazione dell'Inflation Reduction Act e del CHIPS Act lo scorso anno.

Un funzionario della Casa Bianca ha detto che si tratta di un "problema di alta classe", aggiungendo: "La gente sta trovando posti per costruire. Non credo di aver sentito di un'azienda che abbia abbandonato i piani per andare avanti perché non è riuscita a trovare un sito".

GRAFICO: Progetti di 'megasiti' industriali dal 2018 https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/MEGASITES/gdvzqnrympw/chart.png

TEMPISTICHE AGGRESSIVE

Non esiste una definizione univoca di megasito, ma in genere si riferisce a un terreno molto grande - una soglia comune è di 1.000 acri - legato ai trasporti, all'energia a basso costo e preferibilmente rinnovabile, e a un'offerta vicina di manodopera qualificata.

Le agenzie di sviluppo economico locale e gli Stati hanno a lungo coltivato grandi sviluppi industriali assemblando terreni e installando servizi nella speranza di attirare il prossimo grande impianto di assemblaggio di auto o di acciaio con la promessa di una costruzione rapida.

La velocità è spesso la chiave. Quando il produttore di veicoli elettrici Rivian Automotive Inc. era alla ricerca di un luogo per costruire un impianto da 5 miliardi di dollari, ha preso in considerazione un posto appena fuori Fort Worth, in Texas.

Ma il produttore di EV "aveva delle tempistiche piuttosto aggressive per quanto riguarda i tempi di realizzazione di alcuni elementi dell'infrastruttura di trasporto", ha detto Robert Sturns, direttore del Dipartimento di Sviluppo Economico di Fort Worth. Fort Worth non ha potuto rispettarle e il progetto è saltato in Georgia alla fine del 2021.

I requisiti dei megasiti possono essere molto specifici. L'impianto di semiconduttori da 20 miliardi di dollari di Intel Corp che sta sorgendo in Ohio non può essere situato troppo vicino a una linea ferroviaria, poiché il passaggio dei treni può creare vibrazioni inaccettabili, secondo l'azienda.

Anche le fabbriche più piccole possono avere difficoltà a costruire rapidamente in questo ambiente.

CubicPV, che produce wafer di silicio utilizzati nei pannelli solari, ha lanciato una ricerca a livello nazionale per un sito di 100-130 acri subito dopo l'approvazione dell'IRA lo scorso agosto. I tempi sono stretti, ha detto Todd Templeton, responsabile commerciale dell'azienda, poiché gli incentivi fiscali dell'IRA iniziano a diminuire alla fine di questo decennio.

Hanno studiato centinaia di siti, ma hanno costantemente incontrato ostacoli. Alcuni siti dicevano che ci sarebbero voluti due o tre anni solo per installare le utenze, ha detto Templeton. Stanno scegliendo tra due buone possibilità e puntano ad aprire l'impianto entro il 2025.

Un dirigente che si occupa della selezione dei siti, Gregg Wassmansdorf, amministratore delegato senior della consulenza strategica globale presso Newmark Group Inc. stima che siano ancora disponibili meno di due dozzine di veri e propri megasiti in tutto il Paese, in stadi di sviluppo molto diversi.

"Tutte le aziende, ovviamente, desiderano dei megasiti pronti per l'uso", ha dichiarato Christopher Chung, amministratore delegato della Economic Development Partnership of North Carolina. "Ma questi sono più o meno abbastanza raccolti, con un paio di eccezioni qua e là".

GRAFICO: Corsa al terreno dei 'megasiti' manifatturieri statunitensi https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/MEGASITES/egpbyjzzgvq/chart.png

UN PROBLEMA DI POTENZA

Didi Caldwell, presidente della società di consulenza Global Location Strategies di Greenville, Carolina del Sud, utilizza un database di fDi Markets, una società con sede a Londra che tiene traccia dei principali investimenti transfrontalieri in tutto il mondo, per valutare la velocità con cui la domanda di megasiti è cresciuta negli Stati Uniti.

Secondo questa fonte, ha detto, l'anno scorso negli Stati Uniti sono stati annunciati 20 progetti industriali con investimenti superiori a 1 miliardo di dollari e la promessa di creare almeno 1.000 posti di lavoro, rispetto ai 15 dell'anno precedente e agli otto dell'anno prima ancora.

Nel decennio e mezzo precedente al recente picco, la media annuale era di poco superiore a cinque e in molti anni sono stati annunciati solo tre o quattro grandi progetti.

Un vincolo importante, soprattutto per le fabbriche ad alto consumo energetico come gli impianti di batterie, è la necessità di grandi quantità di energia elettrica.

"Alcuni di questi progetti richiedono centinaia di megawatt", ha detto Caldwell. "Allo stesso tempo, stiamo chiudendo molte centrali a carbone".

Sebbene gli Stati Uniti stiano investendo molto nella costruzione di fonti di energia verde, anche questi progetti devono affrontare dei ritardi. Un rapporto del Lawrence Berkeley National Laboratory ha rilevato che un progetto tipico costruito nel 2022 richiede cinque anni dalla richiesta iniziale di interconnessione con la rete elettrica alle operazioni commerciali, rispetto ai tre anni del 2015.

Anche il costo e la difficoltà di costruire nuove linee di trasmissione a lunga distanza sono aumentati negli ultimi anni, ha detto Rob Gramlich, presidente di Grid Strategies LLC, una società di ingegneria e analisi economica focalizzata sull'industria energetica.

C'è una corsa a preparare altri megasiti. Il Michigan ne ha appena creati quattro. I governatori della Carolina del Sud, della Virginia e della Carolina del Nord hanno proposto di spendere centinaia di milioni di dollari per preparare i siti industriali nei prossimi anni. L'Illinois quest'anno stanzierà 40 milioni di dollari in sovvenzioni per preparare i siti esistenti per le aziende che desiderano trasferirsi rapidamente.

Ma la creazione di nuovi megasiti è intrinsecamente difficile. Le normative ambientali spesso limitano gli sviluppi, le comunità locali a volte si oppongono, e la dimensione pura dei progetti spesso richiede il giusto mix di condizioni per renderli fattibili.

Per essere sicuri, le aziende vogliono più megasiti per motivi di portafoglio.

"Il motivo per cui vorrebbero più megasiti, ovviamente, è che potrebbero competere per ottenere prezzi migliori" quando hanno più opzioni tra cui scegliere, ha detto Mike Tracy, direttore di Agile Group, che offre consulenza ad aziende come le case automobilistiche.

Ci sono anche gli intangibili.

Lo stabilimento VW Scout, per esempio, si trova in bella vista su un'importante autostrada interstatale che collega le regioni costiere della Carolina del Sud al Midwest superiore. Ciò significa che il nome Scout, riportato in auge da VW dopo quattro decenni di inattività, è sotto gli occhi di decine di migliaia di automobilisti di passaggio al giorno.

"Abbiamo molte persone che arrivano dal nord o dal Midwest lungo l'autostrada e che passano davanti a questo stabilimento mentre si dirigono verso le spiagge della Carolina del Sud, della Georgia e della Florida", ha detto Harry Lightsey III, Segretario al Commercio della Carolina del Sud. "Questo era molto importante".