Già allora possedeva un'intelligenza feroce, hanno ricordato, mentre accoglievano la sua ascesa lunedì alla presidenza del Paese con un misto di orgoglio e incredulità.

"Non potevo immaginare che qualcuno che non ha avuto scarpe per tutta la sua vita alle elementari potesse diventare Presidente", ha detto una sorridente Esther Cherobon, che frequentava l'anno scolastico di Ruto.

"Immaginiamo che tutti i leader provengano da famiglie ricche".

Era sempre il ragazzo con i voti più alti nella scuola del villaggio di Sambut, ha detto, dove una parte dell'istituto che frequentava - un edificio di fango di una sola stanza con un tetto di lamiera arrugginita - è ancora in piedi.

Ruto assume l'incarico mentre il Kenya affronta una convergenza di sfide. Miliardi di dollari in prestiti che il Presidente uscente Uhuru Kenyatta ha preso in prestito per finanziare una spesa per le infrastrutture sono in scadenza.

La peggiore siccità degli ultimi 40 anni ha devastato il nord, costringendo 4 milioni di persone a fare affidamento sugli aiuti alimentari.

Oggi 55enne, Ruto ha fatto delle divisioni di classe del Kenya il fulcro della sua campagna per diventare il quinto Presidente del Kenya, promettendo di ricompensare i "truffatori" a basso reddito e disprezzando le dinastie politiche del Kenya.

Si è trattato di un'offesa appena velata al suo avversario Raila Odinga - che Ruto ha sconfitto in un ballottaggio serrato il cui esito la commissione elettorale del Kenya ha impiegato quasi una settimana per annunciare - e a Kenyatta, figlio del primo vicepresidente e del primo presidente della nazione, rispettivamente.

DANZA POLITICA

Ma la politica keniota è spesso una danza eseguita con partner convenienti piuttosto che radicata nelle differenze politiche, e le circostanze dell'ascesa di Ruto non hanno fatto eccezione.

È salito alla ribalta come organizzatore dei giovani per l'ex presidente forte Daniel arap Moi, diventando uno dei più giovani legislatori e ministri del Kenya.

Aveva sostenuto Odinga durante le elezioni fortemente contestate del 2007, quando 1.200 persone furono uccise dopo una violenza politica che scatenò una pulizia etnica.

Sia lui che Kenyatta hanno affrontato le accuse presso la Corte Penale Internazionale per le violenze, in un caso che poi è crollato. Un avvocato keniota è ora sotto processo, accusato di aver interferito con i testimoni nel caso di Ruto - accuse che lui nega.

Ruto ha poi cambiato schieramento ed è diventato il vicepresidente di Kenyatta nel 2013. Ma i due si sono allontanati dopo le elezioni del 2017, quando Kenyatta si è riconciliato con Odinga e ha preso le distanze da Ruto.

Gli addetti ai lavori di Ruto lo descrivono come un oratore di talento con una feroce etica del lavoro.

Durante questa campagna elettorale ha scelto una carriola per rappresentare i lavoratori occasionali del Kenya, anche se lui stesso - ora ricco magnate d'affari - ha viaggiato in un veicolo utilitario sportivo pimpato con i colori del partito e soprannominato La Bestia.

Odinga ha cercato di minare la popolarità di Ruto mettendo in dubbio la correttezza del suo vasto impero commerciale.

A luglio, un tribunale ha ordinato al vicepresidente scelto da Ruto, Rigathi Gachagua, di restituire 202 milioni di scellini (2 milioni di dollari), ritenuti proventi di corruzione. Gachagua e Ruto hanno respinto la sentenza come politicamente motivata. Gachagua ha dichiarato che farà appello alla sentenza.

Come Presidente, Ruto ha promesso di ridurre i prestiti, di pubblicare i contratti opachi con la Cina, di affrontare la corruzione e di erogare prestiti alle piccole imprese.

I kenioti poveri, già provati dalla COVID-19, sono anche alle prese con gli aumenti dei prezzi globali di cibo e carburante. Molti sono arrabbiati per l'incapacità di Kenyatta di porre un freno alla corruzione dilagante.