Shirley Koch, 69 anni, si è dichiarata colpevole di frode presso il tribunale federale di Grand Junction, Colorado. In base a un accordo di patteggiamento, Koch ha accettato di non contestare una condanna da cinque a sei anni di carcere. La Koch lavorava con sua figlia, Megan Hess, che gestiva un'impresa di pompe funebri e parti di carrozzeria dallo stesso edificio a Montrose, Colorado.

Una vittima che ha parlato in tribunale, Judy Cressler, ha detto di aver pagato 2.000 dollari a Koch e Hess per far cremare i resti di suo padre nel 2015. In seguito, Cressler ha appreso dall'FBI che le ceneri ricevute non erano di suo padre e che il suo cadavere era stato venduto per essere utilizzato in una mostra di corpi umani in un museo all'estero.

"Il suo intero corpo è stato venduto da Hess e Koch a un centro di plastinazione in Arabia Saudita al prezzo di un'auto usata a buon mercato", ha detto Cressler. "A causa dell'avidità di questi due tombaroli, la mia famiglia non potrà mai riavere il corpo di suo padre".

Hess, 45 anni, si è dichiarata colpevole di frode il 5 luglio, ma non ha raggiunto un accordo sulla sua sentenza. I procuratori chiedono da 12 a 15 anni di carcere. Hess chiede un periodo di circa due anni. Un giudice federale dovrebbe condannare entrambe le donne nei prossimi mesi.

La Koch ha ammesso martedì che attraverso l'impresa di pompe funebri di Hess, Sunset Mesa, ha aiutato a frodare almeno una dozzina di famiglie che cercavano servizi di cremazione per i parenti deceduti. Invece di cremare i corpi, come risulta dai documenti del tribunale, la società di intermediazione di corpi della figlia, Donor Services, raccoglieva teste, spine dorsali, braccia e gambe e poi le vendeva, per lo più per la formazione chirurgica e altri scopi educativi.

"Mi assumo la piena responsabilità delle mie azioni", ha detto la Koch in un breve discorso in tribunale. Non ha espresso rimorso.

La serie di Reuters ha portato alla luce l'insolita disposizione di un'impresa di pompe funebri che opera anche come intermediario di parti del corpo. Nelle interviste, gli ex dipendenti hanno descritto come i corpi venivano sezionati senza la conoscenza o il consenso delle famiglie. Poco dopo le storie di Reuters, l'FBI ha fatto un'incursione nell'azienda e le autorità di regolamentazione statali hanno chiuso l'impresa funebre e il crematorio.

Negli Stati Uniti, la vendita di organi come cuori e tendini per i trapianti è illegale. Ma la vendita di parti del corpo per l'uso nella ricerca o nell'istruzione, che è ciò che Hess e Koch hanno fatto, non è regolata dalla legge federale. Poche leggi statali prevedono una regolamentazione, e quasi tutti possono sezionare e vendere parti del corpo umano. Dopo l'inchiesta della Reuters, la legislatura del Colorado ha rafforzato la supervisione dello Stato.