Le domande sulla virulenza di Omicron sono al centro del dibattito scientifico e politico in molti Paesi, in quanto i governi sono alle prese con il modo di rispondere alla diffusione della variante, mentre i ricercatori fanno a gara per capirla.
Lo studio, che non è stato sottoposto a revisione paritaria, ha rilevato che le persone diagnosticate con Omicron in Sudafrica tra il 1° ottobre e il 30 novembre avevano l'80% in meno di probabilità di essere ricoverate in ospedale rispetto a quelle diagnosticate con un'altra variante nello stesso periodo.
Tra i pazienti ricoverati in quel periodo, quelli con Omicron avevano una probabilità simile di sviluppare una malattia grave rispetto a quelli con altre varianti.
Tuttavia, lo studio ha rilevato che le persone ricoverate con Omicron nei mesi di ottobre-novembre avevano il 70% in meno di probabilità di sviluppare una malattia grave rispetto a quelle ricoverate con Delta tra aprile e novembre.
"In modo convincente, l'insieme dei nostri dati suggerisce davvero una storia positiva di riduzione della gravità di Omicron rispetto ad altre varianti", ha detto la Professoressa Cheryl Cohen dell'Istituto Nazionale per le Malattie Trasmissibili (NICD), uno degli autori dello studio.
Ha detto che questo è stato ulteriormente rafforzato dai dati di sorveglianza che mostrano un numero significativamente inferiore di ricoveri e di decessi nell'attuale ondata di infezioni del Sudafrica guidata da Omicron, rispetto alle ondate precedenti, sebbene il numero di casi fosse molto più alto.
Cohen ha detto che i risultati dello studio potrebbero probabilmente essere generalizzati ad altri Paesi dell'Africa sub-sahariana che presentano anch'essi livelli molto elevati di infezioni precedenti.
"Quello che non è chiaro è se il quadro sarà simile nei Paesi in cui ci sono alti livelli di vaccinazione ma livelli molto bassi di infezione precedente", ha detto durante un briefing con i media da parte di un gruppo di scienziati del NICD.
IMMUNITÀ ELEVATA DELLA POPOLAZIONE
Lo studio è stato condotto da un gruppo di scienziati del NICD e di importanti istituzioni, tra cui l'Università del Witwatersrand e l'Università di KwaZulu-Natal.
Gli autori hanno incluso diversi avvertimenti e hanno messo in guardia dal saltare alle conclusioni sulle caratteristiche intrinseche di Omicron.
"È difficile distinguere il contributo relativo di alti livelli di immunità precedente della popolazione rispetto alla minore virulenza intrinseca alla gravità della malattia osservata", hanno scritto.
Si stima che dal 60% al 70% delle persone in Sudafrica abbia avuto una precedente infezione da COVID-19, ha detto Cohen.
Paul Hunter, professore di medicina presso l'Università britannica di East Anglia, ha definito importante lo studio sudafricano e ha affermato che si tratta del primo studio condotto in modo adeguato e pubblicato in forma pre-stampa sulla questione della gravità Omicron rispetto a quella Delta.
Ma Hunter ha detto che, confrontando i dati di Omicron di un periodo con quelli di Delta di un periodo precedente, era difficile determinare se i tassi di ospedalizzazione più bassi fossero dovuti alla minore virulenza di Omicron o all'aumento dell'immunità della popolazione.
"In un certo senso, questo non è importante per il paziente che si preoccupa solo di non ammalarsi gravemente. Ma è importante saperlo per consentire una migliore comprensione delle probabili pressioni sui servizi sanitari", ha detto.
I risultati di un importante studio dell'Imperial College di Londra, pubblicato la scorsa settimana, hanno dimostrato che Omicron non è più lieve di Delta, anche se i dati sui ricoveri ospedalieri rimangono molto limitati. Non è stato sottoposto a revisione paritaria e pubblicato in una rivista medica.
