Il problema è che i fondali marini sono occupati due volte, e qualcosa deve cedere.

La Gran Bretagna ha concesso licenze preliminari per entrambi i progetti proposti più di dieci anni fa, quando una sovrapposizione di circa 110 kmq sul fondo marino non era considerata un ostacolo insormontabile per entrambe le tecnologie, secondo i documenti di pianificazione esaminati da Reuters, dalle aziende coinvolte e dalle autorità britanniche.

Ora, però, è in corso una disputa tra BP e Orsted sulla supremazia in questa "zona di sovrapposizione" condivisa dai siti di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS) Hornsea Four e Endurance, al largo della contea inglese dello Yorkshire.

Lo stallo è stato alimentato da studi che hanno evidenziato il rischio che le imbarcazioni utilizzate per monitorare le perdite di carbonio si scontrino con le turbine eoliche fissate al fondo del mare. L'anno scorso l'Autorità di Transizione del Mare del Nord (NSTA), che regola l'attività energetica offshore, ha concluso che i grandi incroci tra tali imprese non sono fattibili con la tecnologia attuale.

"Al momento della concessione di questi diritti, non era chiaro come si sarebbero sviluppate le tecnologie emergenti", ha dichiarato a Reuters l'agenzia di licenze Crown Estate dell'Inghilterra, riferendosi alle licenze per parchi eolici e CCS concesse dal Governo rispettivamente nel 2010 e nel 2011.

BP non è disposta a passare a un sistema di monitoraggio senza imbarcazioni, più costoso, e Orsted a cedere il territorio; entrambi affermano che tali concessioni colpirebbero le loro prospettive commerciali.

Secondo le aziende coinvolte e un esperto di transizione ecologica del Mare del Nord, questo scontro, in gran parte non riportato, rischia di minare la spinta della Gran Bretagna a raggiungere i suoi obiettivi climatici. La capacità di Endurance da sola potrebbe rappresentare almeno la metà dei 20-30 milioni di tonnellate di CO2 che la nazione mira a catturare all'anno entro il 2030.

"La risoluzione del conflitto tra le tecnologie rinnovabili e la definizione di un processo che determini se un parco eolico, un deposito di carbonio o un'altra fonte di energia ha la supremazia in un'area di sovrapposizione, è fondamentale se il Regno Unito intende raggiungere i suoi obiettivi di zero netto", ha dichiarato John Underhill, geoscienziato e direttore del Centro di transizione energetica dell'Università di Aberdeen.

La resa dei conti tra BP e Orsted potrebbe anche far presagire dispute simili altrove, in un Mare del Nord sempre più affollato, hanno detto gli esperti a Reuters.

La costa orientale della Gran Bretagna, che vanta le formazioni geologiche favorevoli per lo stoccaggio del carbonio e le acque poco profonde per le centrali eoliche offshore a fondo fisso, si preannuncia come un campo di battaglia chiave per le tecnologie verdi in competizione nei prossimi anni, hanno detto.

"L'eolico offshore si è fatto avanti molto rapidamente dal 2015 e questo ha comportato una maggiore pressione per lo spazio sul fondo marino", ha detto Chris Gent, responsabile delle politiche presso l'associazione commerciale europea per la cattura del carbonio CCSA, aggiungendo che questo rappresenta una vera sfida per le autorità di autorizzazione.

La britannica BP e l'azienda danese di energie rinnovabili Orsted affermano di essere impegnate a trovare una soluzione alla loro disputa, che sta per giungere al culmine nei prossimi mesi; le autorità britanniche dovranno decidere se dare il via libera finale a Hornsea Four il 22 febbraio, mentre BP e i suoi partner prevedono di prendere una decisione finale di investimento su Endurance quest'anno.

Non sono in gioco solo gli obiettivi climatici, ma anche molti soldi per i progetti, che insieme coprirebbero circa 500 chilometri quadrati di fondale marino. BP non ha fornito una stima dei costi per Endurance, mentre Orsted ha valutato il suo parco eolico fino a 8 miliardi di sterline (9,9 miliardi di dollari).

BATTAGLIA PER LA ZONA DI SOVRAPPOSIZIONE

Il governo britannico ha riconosciuto il problema.

Alla domanda su come due progetti di questo tipo possano finire nella stessa area, il Dipartimento per le Imprese, l'Energia e l'Industria ha detto a Reuters che il Governo ha fissato obiettivi ambiziosi per la diffusione della CCS offshore e dei parchi eolici, che sono entrambi fondamentali per i suoi sforzi di raggiungere le emissioni nette zero entro il 2050.

"Siamo consapevoli che in alcuni casi potrebbero esserci delle sfide tecniche alla coesistenza", ha aggiunto.

Nel tentativo di risolvere i conflitti e di evitarne di futuri, le autorità britanniche hanno istituito un forum sull'eolico offshore e la CCS, composto da autorità di regolamentazione e figure industriali, nel 2021, per sviluppare un migliore coordinamento.

BP, Orsted e Crown Estate hanno dichiarato a Reuters di aver discusso soluzioni per la coesistenza per diversi anni, anche se non hanno commentato l'evoluzione delle loro opinioni nell'ultimo decennio sui rischi di sovrapposizione associati alle tecnologie.

Un documento di pianificazione di Orsted pubblicato dalle autorità britanniche il 17 gennaio includeva una relazione di un gruppo che rappresentava BP e i suoi partner del progetto Northern Endurance Partnership (NEP), in cui lo schema CCS escludeva la condivisione del territorio.

"Inizialmente si prevedeva che il Progetto Hornsea Quattro e il Progetto NEP potessero coesistere nella Zona di Sovrapposizione", si legge nel rapporto di Net Zero Teesside, datato luglio 2022. "Tuttavia, dopo un'analisi approfondita, BP e i suoi partner NEP hanno concluso che la coesistenza nell'intera Zona di Sovrapposizione non è fattibile".

BP ha espresso scetticismo sulla possibilità di trovare un compromesso in tempo, affermando di aver bisogno di certezze sul destino della zona prima della sua decisione finale di investimento per consentire l'inizio dell'iniezione di CO2 nel progetto nel 2026, come previsto.

"Non è realistico che una nuova soluzione robusta e affidabile possa essere proposta entro questo o un periodo di tempo comparabile", ha dichiarato in una presentazione del marzo 2022 alle autorità britanniche. "Il NEP non sarà in grado di attrarre finanziamenti di debito se i rischi legati alla sostenibilità finanziaria del progetto sono elevati", ha aggiunto in un'altra presentazione del marzo 2022.

Orsted ha affermato nei suoi documenti di pianificazione, pubblicati lo stesso mese, che una disposizione più rada delle turbine, in grado di mitigare i problemi di accesso alle imbarcazioni, ridurrebbe la produzione annuale di energia di Hornsea Four del 2,5%.

"Questo avrebbe l'impatto di rendere il progetto molto meno competitivo dal punto di vista commerciale", ha aggiunto.

La capacità prevista del parco eolico di 2,6 gigawatt (GW) aiuterebbe la Gran Bretagna a raggiungere l'obiettivo di aumentare la capacità eolica offshore da 11 GW nel 2021 a 50 GW entro il 2030, un obiettivo che richiede enormi investimenti in nuove infrastrutture offshore nel Mare del Nord.

NODI DI FONDO DELL'OCEANO COSTOSI

Nonostante gli ostacoli, i colloqui continuano.

BP ha dichiarato di essere impegnata a raggiungere un risultato reciprocamente accettabile attraverso le discussioni commerciali in corso, mentre Orsted si è detta fiduciosa di poter raggiungere un accordo che permetta a entrambi i progetti di andare avanti.

C'è speranza all'orizzonte per i progetti eolici e di CCS che condividono il terreno, dicono i regolatori e gli esperti del settore.

Anche quando il regolatore NSTA ha versato acqua fredda su grandi aree condivise, ha sottolineato che i progressi tecnici potrebbero cambiare il calcolo. Ha aggiunto che i metodi alternativi di monitoraggio della CO2 sono ancora in fase di sviluppo o più costosi, aumentando i costi in un settore CCS in cui i profitti sono già sfuggenti.

Il principale concorrente, i nodi del fondo dell'oceano (OBN) fissati al fondale marino, potrebbe svolgere gran parte del lavoro delle barche di dati sismici. Tuttavia, Ronnie Parr, geofisico senior presso la NSTA, ha affermato che, sebbene i costi degli OBN siano destinati a diminuire, probabilmente costeranno ancora tre o quattro volte di più rispetto all'utilizzo delle imbarcazioni.

Il regolatore è stato chiaro.

"Sulla base delle tecnologie attuali, le grandi sovrapposizioni fisiche tra i siti di stoccaggio del carbonio e i parchi eolici non sono attualmente considerate fattibili", ha dichiarato nel suo rapporto dell'agosto 2022.

VICINI NEL MARE DEL NORD

Un momento chiave si profila il mese prossimo, quando i pianificatori governativi dovranno decidere se concedere il via libera finale a Hornsea Four.

Mentre Endurance e il suo progetto ombrello, l'East Coast Cluster, affrontano anche ostacoli normativi, il cluster è stato destinato dal Governo nel 2021 per un processo di sviluppo più rapido.

Senza una svolta in vista tra le aziende, lo stesso problema potrebbe ripresentarsi altrove, secondo Underhill dell'Università di Aberdeen, che ha sottolineato la necessità di ulteriori siti CCS se la Gran Bretagna vuole raggiungere gli obiettivi di cattura del carbonio.

Altri siti simili di co-locazione includono il progetto Acorn carbon al largo della Scozia, che si sovrappone al parco eolico offshore MarramWind, secondo la NSTA e Underhill.

Shell e ScottishPowerRenewables, che si sono assicurati i diritti iniziali per lo sviluppo di MarramWind un anno fa, hanno dichiarato che le discussioni con Acorn sono in corso. Shell, che è anche uno sviluppatore di Acorn, ha aggiunto che entrambi i progetti sono in una fase iniziale e che la sovrapposizione non è di portata significativa.

Underhill ha anche indicato il giacimento di gas dismesso Pickerill come potenziale sito di CCS in futuro, ma ha detto che i piani esistenti per la costruzione della centrale eolica di Outer Dowsing potrebbero creare problemi.

David Few, direttore del progetto Outer Dowsing, ha detto che la centrale eolica è sulla buona strada per alimentare 1,6 milioni di case entro la fine del decennio.