Il suo rendimento del capitale proprio, spesso superiore al 20%, era impressionante e illustrava quanto i prestiti subprime — a mutuatari precari o a malapena meritevoli di credito — potessero rimanere redditizi nonostante il rischio, o piuttosto grazie ad esso.

Anche la crescita di CarMax è stata impressionante: il fatturato è aumentato di sei volte in vent'anni e gli utili per azione di dodici volte nello stesso periodo. Il gruppo è infatti un noto "cannibale": da circa dieci anni riacquista massicciamente le proprie azioni, riducendo il numero di azioni in circolazione del 30% nel periodo.

Il mercato, che aveva perso il senso della realtà durante la pandemia, grazie anche alle misure di sostegno economico del governo federale e a un mercato dell’usato in crisi, aveva spinto la valutazione a più di venti volte l'utile eccezionale del 2021, che raggiungeva i 7 dollari per azione.

Questo ignorava le previsioni — già ottimistiche — degli analisti, che stimavano un utile normalizzato tra i 4 e i 5 dollari per azione.  La cattiva notizia è che l'inevitabile normalizzazione si è effettivamente verificata, ma è ancora più grave del previsto, e per l'esercizio 2024 il gruppo ha ottenuto un utile di 3 dollari per azione.

Per quanto riguarda i risultati trimestrali pubblicati ieri, essi non indicano alcun cambiamento di tendenza: i volumi sono ancora in calo e gli utili per azione sono diminuiti di un terzo, nonostante un margine di interesse netto che sta beneficiando dell'aumento dei tassi di interesse. Tuttavia, non ci sono segnali di un'ondata di default, poiché gli accantonamenti per i prestiti non performanti rimangono stabili. Questo indicatore, molto seguito, è considerato ideale per tastare il polso all'economia statunitense.

Degno di nota, questo mese Carmax ha avviato una strategia di cartolarizzazione del proprio portafoglio prestiti. Questo sviluppo, che consente di liberare capitale e ridurre il rischio, non può non destare interrogativi: quando un istituto di credito inizia a vendere i suoi portafogli di prestiti altamente redditizi, in genere è perché comincia a sentire il vento che gira.

Negli ultimi dieci anni, alcuni osservatori hanno scommesso sull'implosione del settore dei prestiti auto negli Stati Uniti, ma finora senza successo, anche se di recente il tasso di insolvenza è aumentato. È pur vero che chi punta il dito contro il raddoppio del debito automobilistico per famiglia negli ultimi quindici anni dimentica che, includendo l'inflazione, il rapporto di indebitamento assoluto non è aumentato di molto.

Oltre ai rischi di credito, si pone per estensione la questione di una depressione dei prezzi dell’usato con l’immissione sul mercato dei veicoli sequestrati dalle istituzioni finanziarie. Attiva su entrambi i fronti, CarMax si troverebbe doppiamente perdente.

Anche se il peggio non è mai certo, l'obiettivo di un utile di 5 dollari per azione sembra allontanarsi. La redditività è in declino strutturale da alcuni anni, poiché il gruppo ha dovuto investire costantemente nella sua strategia digitale. In ogni caso, ciò non significa che il gruppo stia deviando dai suoi principali orientamenti, dato che il management ha annunciato ieri che quest'anno intensificherà il suo programma di riacquisto di azioni.

Nonostante il rallentamento dell'economia, questo annuncio sostiene la capitalizzazione di mercato a un livello ancora elevato, pari a ventiquattro volte l'utile previsto per quest'anno.