Il gigante cinese dei motori di ricerca internet Baidu Inc è in trattative per vendere la sua partecipazione di controllo in iQIYI Inc, la risposta cinese a Netflix, in un accordo che potrebbe valutare tutta iQIYI a circa 7 miliardi di dollari, hanno detto due persone a conoscenza della questione.

Baidu, che possiede il 53% di iQIYI e detiene oltre il 90% dei diritti di voto dei suoi azionisti, ha intenzione di vendere tutte le sue partecipazioni nell'azienda cinese di servizi di streaming video, hanno detto queste due persone e altre due fonti a conoscenza della questione.

Mentre i cinema cinesi hanno avuto difficoltà a causa dei blocchi COVID-19 che hanno limitato la mobilità dei consumatori, il mercato dei video online è in piena espansione: le entrate del 2022 sono destinate a salire a 163 miliardi di yuan (24 miliardi di dollari), con un aumento del 17% rispetto all'anno precedente, secondo la società di consulenza nazionale Zhiyan.

iQIYI, quotata al Nasdaq, il giocatore numero 2 nel mercato cinese dello streaming video dopo Tencent Video di Tencent Holdings, ha un valore di mercato di 4 miliardi di dollari. La valutazione mirata di Baidu di 7 miliardi di dollari per l'intera azienda nella sua cessione rappresenterebbe un prezzo di circa 8,13 dollari per azione, rispetto alla sua ultima chiusura di 4,67 dollari.

Il piano di cessione, non divulgato in precedenza da Baidu, arriva dopo che l'azienda ha ritenuto che iQIYI fosse un'attività non-core e cerca di concentrarsi maggiormente sullo sviluppo delle sue unità di intelligenza artificiale e di guida autonoma ad alta intensità di capitale, hanno detto le prime due fonti.

I termini dell'accordo non sono ancora stati finalizzati e sono soggetti a cambiamenti, hanno detto le fonti, che hanno rifiutato di essere identificate a causa di vincoli di riservatezza.

Baidu non ha risposto a una richiesta di commento.

La partecipazione di iQIYI ha suscitato l'interesse iniziale di diversi sponsor finanziari e aziende statali, hanno detto tre delle quattro fonti, tra cui la società di private equity PAG con sede a Hong Kong.

Anche China Mobile, il più grande operatore di rete mobile al mondo per abbonati e proprietario del servizio di streaming Migu Video, è tra i potenziali acquirenti, hanno detto due delle persone a conoscenza della questione.

PAG ha rifiutato di commentare. China Mobile non ha risposto a una richiesta di commento.

Se Baidu raggiungesse il suo obiettivo di valutazione, ciò rappresenterebbe un premio di oltre il 100% rispetto al prezzo medio delle azioni di iQIYI negli ultimi tre mesi, pari a 3,97 dollari. Le azioni dell'azienda di streaming hanno perso il 70% negli ultimi 12 mesi, nel contesto di un più ampio sell-off delle azioni tecnologiche cinesi.

Baidu, le cui attività spaziano dalla ricerca su internet ai veicoli elettrici, con un'espansione nei servizi cloud, nei robotaxi e nella guida autonoma negli ultimi anni, ha incaricato Bank of America di lavorare sulla potenziale vendita, ha detto la seconda coppia di fonti.

Bank of America non ha offerto alcun commento immediato.

"Si tratta di voci di mercato", ha detto iQIYI in una dichiarazione inviata via e-mail a Reuters, senza fornire ulteriori commenti.

COLPI E PERDITE DI IQIYI

Il piano di vendita delle quote elaborato da Baidu, che vale quasi 50 miliardi di dollari in base al valore di mercato, arriva sullo sfondo del giro di vite normativo della Cina dalla fine del 2020 sulle aziende del settore tecnologico, dell'istruzione privata e di altri settori, che ha martellato le loro azioni e costretto alcune a ridurre l'espansione in aree non-core.

L'indice Nasdaq Golden Dragon, che tiene traccia delle società cinesi negoziate a Wall Street, è sceso del 50% nell'ultimo anno.

L'acquisizione di iQIYI darebbe al potenziale acquirente l'opportunità di tuffarsi nel mercato principale dei programmi televisivi e dei film completi.

Tencent Video e iQIYI, così come la rivale più piccola Youku, di proprietà di Alibaba Group Holding, offrono film, serie drammatiche e reality show - sia contenuti originali che materiale acquistato da altri produttori.

iQIYI ha realizzato diverse serie drammatiche di successo, tra cui "The Long Night" e "The Wind Blows From Longxi". Anche i suoi programmi di varietà originali, "The Rap of China" e "The Big Band", sono stati oggetto di grandi discussioni sui social media.

Sul versante opposto, iQIYI, che ha generato denaro, ha raggiunto a malapena il pareggio nei suoi 12 anni di storia. Nel periodo gennaio-marzo, ha registrato un utile trimestrale per la prima volta dal 2016, quando ha iniziato a riportare gli utili trimestrali.

Ha registrato un utile netto di 169 milioni di yuan (25 milioni di dollari) nel primo trimestre dell'anno, rispetto ad una perdita netta di 1,3 miliardi di yuan nello stesso periodo dell'anno precedente, ma il suo fatturato è sceso del 9% a 7,3 miliardi su base annua. (Relazioni di Julie Zhu e Kane Wu; Redazione di Sumeet Chatterjee e Kenneth Maxwell)