Ecco una spiegazione delle differenze tra le due pillole.

Quale delle nuove pillole funziona meglio?

I dati degli studi forniti dalle due aziende suggeriscono che Pfizer ha la pillola più efficace.

Pfizer a dicembre ha detto che i risultati finali dello studio hanno mostrato che il suo trattamento ha ridotto la possibilità di ricovero o di morte dell'89% nei pazienti COVID-19 a rischio di malattia grave, dato il trattamento entro tre giorni dall'inizio dei sintomi, e dell'88% se dato entro cinque giorni dall'inizio.

Merck a novembre ha detto che i risultati completi dello studio hanno mostrato che molnupiravir ha abbassato la possibilità di ospedalizzazione o morte di circa il 30% nei pazienti a rischio di COVID grave a cui è stato dato il trattamento entro cinque giorni dall'insorgenza dei sintomi.

Un precedente studio intermedio di Merck del 1 ottobre aveva suggerito che molnupiravir dimezzava il rischio di ospedalizzazione o morte. Merck non ha fornito cifre relative ai pazienti che ricevono la pillola entro tre giorni dall'inizio.

Il regime a due farmaci di Pfizer viene venduto con il marchio Paxlovid. Il farmaco di Merck ha il marchio Lagevrio.

Perché questi farmaci sono importanti?

Mentre in tutto il mondo sono disponibili diversi vaccini che aiutano a prevenire l'infezione e le malattie gravi, tra cui uno prodotto da Pfizer, le opzioni di trattamento per le persone infettate da COVID-19 sono limitate.

Attualmente, i pazienti con COVID-19 che non sono abbastanza malati da essere ricoverati ma sono a rischio di malattie gravi possono essere trattati con farmaci anticorpi, anche se devono essere somministrati per via endovenosa in ospedali o centri di infusione.

Gli anticorpi sviluppati all'inizio della pandemia non hanno retto contro la variante Omicron coronavirus ora dominante. Sotrovimab, di GlaxoSmithKline e Vir Biotechnology, che negli studi ha ridotto il rischio di ospedalizzazione e morte dell'85%, ha dimostrato di essere efficace contro la variante altamente trasmissibile.

Il farmaco antivirale endovenoso remdesivir di Gilead Sciences Inc, venduto come Veklury, è stato recentemente approvato d'urgenza dai regolatori statunitensi come infusione di tre giorni per pazienti COVID a rischio dopo che ha dimostrato di ridurre il loro rischio di ospedalizzazione dell'87%.

Come funzionano?

Entrambi i regimi orali vengono somministrati per cinque giorni. Il regime di Pfizer prevede tre pillole al mattino e tre pillole alla sera. Il farmaco della Merck si prende in quattro pillole al mattino e quattro alla sera.

Il farmaco di Pfizer fa parte di una classe nota come inibitori della proteasi, progettato per bloccare un enzima di cui il coronavirus ha bisogno per moltiplicarsi. Viene somministrato in combinazione con ritonavir, un vecchio antivirale che potenzia l'attività degli inibitori della proteasi ma può causare effetti collaterali gastrointestinali e interferire con alcuni altri farmaci.

La pillola di Merck, sviluppata con Ridgeback Biotherapeutics, è un analogo nucleosidico con un meccanismo d'azione che mira ad introdurre errori nel codice genetico del virus.

Entrambe le aziende hanno detto che gli studi di laboratorio mostrano che le loro pillole sono attive contro le infezioni da coronavirus causate dalla variante Omicron.

Cosa sappiamo sulla sicurezza?

Entrambe le aziende hanno rilasciato solo dati limitati sui trattamenti, ma hanno espresso fiducia nella loro sicurezza.

Pfizer ha detto che circa il 20% dei pazienti che hanno ricevuto la pillola o un placebo negli studi hanno sperimentato eventi avversi, per lo più lievi. Gravi effetti collaterali sono stati riportati dall'1,7% dei pazienti che hanno ricevuto il farmaco e dal 6,6% dei pazienti con placebo.

Poiché il componente ritonavir di Paxlovid può interferire con altri farmaci, i medici sottolineano che i pazienti devono condividere una lista accurata di qualsiasi altro farmaco che stanno assumendo prima di farsi prescrivere il farmaco Pfizer.

Merck ha detto che il 12% dei pazienti che hanno ricevuto il suo farmaco e l'11% dei pazienti con placebo hanno sperimentato eventi avversi legati al farmaco.

Farmaci della stessa classe della pillola di Merck sono stati collegati a difetti di nascita in studi su animali. Merck ha detto che studi simili di molnupiravir - per più tempo e a dosi più alte di quelle usate negli umani - mostrano che non causa difetti alla nascita o cancro.

Molnupiravir non è autorizzato per i pazienti statunitensi di età inferiore ai 18 anni perché potrebbe influenzare la crescita di ossa e cartilagini. Inoltre non è raccomandato per l'uso durante la gravidanza.

La U.S. Food and Drug Administration consiglia che sia gli uomini che le donne in età fertile abbiano un controllo delle nascite affidabile durante l'assunzione del farmaco Merck e che non possa essere usato da donne incinte.

Cosa sappiamo delle forniture?

Pfizer e Merck hanno detto che stanno facendo sforzi per espandere l'accesso globale ai farmaci, incluso permettere ai produttori di farmaci generici di vendere versioni a basso costo nei paesi a basso reddito.

Pfizer ha detto che si aspetta di avere la capacità di produrre fino a 120 milioni di cicli della sua terapia quest'anno.

Merck ha detto che potrebbe produrre almeno 20 milioni di cicli del suo farmaco quest'anno.

Quale costa di più?

Il governo statunitense fornisce vaccini e trattamenti per il COVID-19 gratuitamente ai residenti negli Stati Uniti. I Paesi del mondo stanno negoziando i prezzi con Pfizer e Merck.

Gli Stati Uniti pagano circa 530 dollari per ogni ciclo di Paxlovid e 700 dollari per ogni ciclo di molnupiravir.