Un'enorme tempesta invernale che ha investito gli Stati Uniti prima del weekend delle vacanze natalizie ha costretto le compagnie aeree statunitensi a cancellare migliaia di voli, ma i problemi di Southwest si sono aggravati mentre altre compagnie aeree si sono ampiamente riprese.

Giovedì mattina, la compagnia aerea aveva 2.357 voli cancellati, ovvero il 58%, molto più di altri vettori, secondo il tracker di dati aerei FlightAware. Il totale delle cancellazioni all'interno, in entrata o in uscita dagli Stati Uniti giovedì ammontava a 2.451, ha dichiarato.

Gli assistenti di volo si lamentano da anni dei guasti tecnologici della compagnia aerea, secondo Lyn Montgomery, presidente del sindacato degli assistenti di volo di Southwest Airlines.

La leadership del sindacato ha sollevato il problema ripetutamente, anche nelle trattative contrattuali dal 2018, ha detto. In un picchetto del 27 settembre, ha aggiunto, un cartello recitava: "Caricamento del picchetto, fallimento tecnologico di Southwest Airlines".

"Ci sono molti modi in cui si sarebbe potuto evitare", ha detto Montgomery giovedì alla CNN, compresi gli impegni presi dai dirigenti di Southwest per garantire che l'infrastruttura IT fosse in grado di soddisfare la crescita dell'azienda.

I commenti hanno fatto eco a quelli dell'Associazione dei Piloti della Southwest Airlines, che ha incolpato i dirigenti di non aver adattato le operazioni della compagnia aerea per affrontare i ripetuti fallimenti dei sistemi, nonostante anni di richieste di miglioramenti da parte del sindacato.

"Il crollo delle vacanze è stato attribuito al meteo previsto cinque giorni prima, ma questo problema è iniziato molti anni fa, quando la complessità della nostra rete ha superato la sua capacità di resistere alle interruzioni meteorologiche e tecnologiche", ha affermato in una dichiarazione di mercoledì.

I funzionari dell'azienda hanno riconosciuto che i problemi attuali derivano, in parte, dall'incapacità dei sistemi interni di logistica e di programmazione di riprendersi dopo le diffuse interruzioni dovute alla tempesta.

I dirigenti si sono scusati con i clienti questa settimana e hanno promesso di affrontare i problemi che hanno portato alle interruzioni.

Ryan Green, Chief Commercial Officer di Southwest Airlines, in una dichiarazione ha affermato che "tutta la flessibilità e la pianificazione che abbiamo messo in atto per affrontare la tempesta non sono state sufficienti".

Ha detto che la compagnia ha esteso la flessibilità per i cambi di viaggio self-service fino al 2 gennaio.

L'Amministratore Delegato di Southwest, Bob Jordan, ha detto che l'azienda deve "raddoppiare i nostri piani già esistenti per aggiornare i sistemi per queste circostanze estreme, in modo da non dover mai più affrontare ciò che sta accadendo ora".

Il Segretario ai Trasporti degli Stati Uniti, Pete Buttigieg, ha dichiarato mercoledì che l'elevato numero di cancellazioni indica un guasto al sistema di Southwest.

"Abbiamo superato il punto in cui si potrebbe dire che si tratta di un problema causato dalle condizioni meteorologiche", ha detto a ABC News.