I pagamenti si riferiscono al lavoro su un ponte finanziato dal governo giapponese nell'hub commerciale di Yangon, in Myanmar, approvato prima del colpo di stato del 1° febbraio 2021, che ha gettato il Paese del Sud-Est asiatico in un caos mortale.

Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha dichiarato di non poter confermare se ha concesso una licenza all'azienda giapponese Yokogawa Bridge Corporation per pagare la Myanmar Economic Corporation (MEC), che sarebbe la prima esenzione pubblicizzata alle sanzioni emesse contro le aziende legate alla giunta dopo il putsch.

Un funzionario del Ministero degli Esteri giapponese, che ha richiesto l'anonimato per parlare delle discussioni con un'azienda privata, ha detto che l'impresa di costruzioni Yokogawa Bridge Corporation ha discusso il progetto con le autorità statunitensi.

"Hanno potuto continuare il progetto perché le autorità statunitensi hanno accettato di fare un'eccezione per la sanzione in questo caso", ha detto il funzionario a Reuters, rifiutando di commentare il motivo per cui è stata concessa l'eccezione.

L'esercito del Myanmar, accusato di diffuse violazioni dei diritti umani nella sua sanguinosa repressione degli oppositori al colpo di stato, è stato colpito da nuove sanzioni occidentali, tra cui quella contro il MEC, che il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha designato nel marzo 2021.

Human Rights Watch (HRW) ha detto di aver analizzato le transazioni finanziarie che mostrano che Yokogawa Bridge Corporation ha pagato a MEC circa 1,3 milioni di dollari da luglio a novembre 2022. Il gruppo della campagna ha detto che i pagamenti sono stati trasferiti attraverso la Mizuho Bank Ltd del Giappone, parte di una grande holding giapponese che ha uffici in tutto il mondo.

La società madre Yokogawa Bridge Holdings Corp ha rifiutato di commentare, dicendo che l'azienda non commenta i singoli contratti. Anche Mizuho Bank Ltd ha rifiutato di commentare.

I pagamenti "hanno effettivamente contribuito a finanziare le atrocità della giunta", ha dichiarato Teppei Kasai, responsabile del programma Asia di HRW, in un rapporto pubblicato lunedì, chiedendo al Governo giapponese di garantire che non fornisca più assistenza allo sviluppo non umanitaria alla giunta.

Dopo il colpo di stato, Tokyo ha interrotto i nuovi aiuti al Myanmar e ha chiesto ai militari di fermare le violenze, ma la sua risposta è stata più contenuta rispetto alle severe sanzioni imposte da Stati Uniti, Unione Europea e altri.

Il defunto ex Primo Ministro giapponese Shinzo Abe aveva annunciato i piani per fornire un prestito di sviluppo di 31 miliardi di yen (239 milioni di dollari) per il ponte di 3 chilometri (1,86 miglia) nel 2016.

Un portavoce del Tesoro degli Stati Uniti ha dichiarato di non poter confermare o smentire l'esistenza di una licenza o di una richiesta di sanzioni, che vengono concesse caso per caso e determinate dalla politica estera degli Stati Uniti e dalle preoccupazioni di sicurezza nazionale.

"Siamo profondamente preoccupati per il deterioramento dei diritti umani in Birmania e siamo in stretto contatto con il Giappone per quanto riguarda la situazione in quel Paese", ha detto il portavoce.