L'aggiunta di 216.000 posti di lavoro alle buste paga statunitensi a dicembre e la crescita dei salari del 4,1% hanno entrambi battuto le aspettative, lasciando la banca centrale ancora alla ricerca di chiari segnali di rallentamento del mercato del lavoro e spingendo i trader dei contratti legati al tasso di riferimento dei fondi federali a ridurre le aspettative che la Fed inizierà a tagliare i tassi nella riunione di marzo.
Una crescita mensile dei posti di lavoro di circa 100.000 unità e una crescita annuale dei salari di circa il 3% sono i parametri di riferimento approssimativi della Fed per una crescita in ciascuno dei due settori che sarebbe considerata coerente con l'obiettivo di inflazione del 2% della Fed.
"I lavoratori hanno ancora la meglio nell'ambiente attuale, con una forte crescita salariale e numerose opportunità di lavoro", ha scritto Ben Ayers, Economista Senior di Nationwide. La crescita dei salari che rimane al di sopra del 4% aumenta la preoccupazione che l'inflazione nei settori dei servizi ad alta intensità di lavoro possa essere difficile da placare e rappresenta "un altro colpo alle probabilità che la Fed tagli i tassi all'inizio della primavera".
Nella riunione di dicembre, la Fed ha mantenuto il tasso di interesse di riferimento fermo nell'attuale intervallo tra il 5,25% e il 5,5%. Ma il linguaggio della dichiarazione politica emessa dopo la sessione del 12-13 dicembre è stato modificato per consentire la possibilità che non siano necessari ulteriori aumenti dei tassi, mentre le nuove proiezioni hanno mostrato che la maggioranza dei responsabili politici prevede che i tagli dei tassi di tre quarti di punto percentuale saranno appropriati entro la fine dell'anno.
I verbali di quella riunione riflettevano un'accresciuta sensazione tra i funzionari che forse si stavano avvicinando ad un punto in cui i rischi per i posti di lavoro e la crescita economica posti dall'attuale livello dei tassi d'interesse sono più gravi di quelli posti dall'inflazione che negli ultimi tempi è scesa più rapidamente del previsto e che, secondo alcune misure, è già vicina all'obiettivo del 2% della Fed.
Tuttavia, il mercato del lavoro rimane un rompicapo.
L'occupazione a libro paga è cresciuta di 14 milioni negli ultimi tre anni, una corsa storica che non solo ha rimpiazzato le posizioni perse quando parti dell'economia sono state chiuse all'inizio della pandemia, ma ora sono leggermente al di sopra del livello che sarebbe stato raggiunto secondo il parametro di riferimento della Fed per la crescita sostenibile dei posti di lavoro.
Il tasso di disoccupazione è inferiore al 4% dal febbraio del 2022.
Ma mentre questi numeri principali parlano di una continua forza dell'occupazione, ci sono anche delle correnti sotterranee che indicano un rallentamento.
Le revisioni dei mesi precedenti hanno tolto 71.000 posti di lavoro dalle stime di aumento dei salari in ottobre e novembre. Su una base media di tre mesi, la crescita mensile dei salari è ora inferiore alla media di circa 183.000 unità registrata nel decennio precedente la pandemia.
Anche altri aspetti del mercato del lavoro stanno tornando alla normalità, tra cui i tempi persi per malattia e le misure di ricambio del lavoro, come il tasso di abbandono dei lavoratori, che sono entrambi ai livelli pre-pandemia o vicini ad essi. Anche il rapporto tra le offerte di lavoro e il numero di disoccupati in cerca di lavoro si sta avvicinando alla norma pre-pandemia.
I verbali della riunione della Fed di dicembre hanno detto che "alcuni" funzionari della Fed hanno iniziato a chiedersi per quanto tempo ancora sarà necessaria una politica monetaria restrittiva, e "hanno sottolineato i rischi negativi per l'economia che sarebbero associati ad una posizione eccessivamente restrittiva".
"Alcuni" si sono spinti oltre, affermando che la Fed potrebbe presto trovarsi di fronte a compromessi espliciti tra il mantenimento di un mercato del lavoro sano e i continui progressi in materia di inflazione.
La Fed, sotto la guida del Presidente Jerome Powell, ha finora evitato questa difficile scelta, con un'inflazione che continua a diminuire, anche a fronte di un aumento dei posti di lavoro e dei salari.
Questo potrebbe riflettere i cambiamenti nel funzionamento dell'economia. I funzionari della Fed stimano attualmente che un tasso di disoccupazione di circa il 4,1% sia coerente con un'inflazione stabile all'obiettivo del 2%, ma i miglioramenti nell'incontro tra domanda e offerta di lavoro, ad esempio, o nella produttività dei lavoratori avrebbero potuto abbassare questo valore, almeno nel breve termine.
Oppure potrebbe trattarsi di una resa dei conti ritardata, cosa che secondo i sostenitori dei lavoratori la Fed dovrebbe evitare.
"La crescita dei posti di lavoro è visibilmente rallentata", ha detto Skanda Amarnath, direttore esecutivo di Employ America, indicando sia le revisioni dei numeri delle buste paga dei mesi precedenti, basate su un sondaggio delle aziende, sia i livelli di occupazione più deboli riflessi in un sondaggio separato delle famiglie. "La Fed dovrebbe riequilibrare la propria attenzione dalle sfide di ieri sull'inflazione ai potenziali rischi di ribasso che il mercato del lavoro deve affrontare nel 2024".
