Più di 30 anziani indigeni, sopravvissuti alle scuole residenziali e giovani lo incontreranno più volte in Vaticano tra lunedì e venerdì in quello che la Chiesa Cattolica canadese ha definito un processo di guarigione e riconciliazione.

"Ci aspettiamo che questi incontri privati permettano al Santo Padre di affrontare in modo significativo sia il trauma in corso che l'eredità di sofferenza affrontata dai popoli indigeni fino ad oggi", hanno detto i vescovi del Canada in una dichiarazione.

Gli incontri si concentreranno anche sul "ruolo della Chiesa Cattolica nel sistema delle scuole residenziali, che ha contribuito alla soppressione delle lingue, della cultura e della spiritualità indigene", ha detto.

Il ricorrente scandalo delle scuole è scoppiato di nuovo l'anno scorso con la scoperta dei resti di 215 bambini nell'ex scuola residenziale indiana di Kamloops, nella provincia canadese occidentale della British Columbia.

La scoperta nella scuola, chiusa nel 1978, ha riaperto vecchie ferite e ha portato nuove richieste di responsabilità. Da allora sono state trovate altre centinaia di sepolture senza nome.

"Questo è un passo importante", ha detto Gerald Antoine, capo del popolo Dene e capo regionale dell'Assemblea delle Prime Nazioni.

Ha detto ad una conferenza stampa in Canada che i delegati chiederanno al papa "di visitare la nostra famiglia e di scusarsi. Penso che questa sia una questione attesa da tempo".

Il primo ministro canadese Justin Trudeau ha chiesto a Francesco di fare delle scuse durante una visita in Canada.

Lo scorso ottobre Francesco ha accettato un invito dei vescovi canadesi. Fonti vaticane dicono che probabilmente ci andrà quest'estate.

Lo scopo dichiarato delle scuole era quello di assimilare i bambini indigeni. Hanno funzionato tra il 1831 e il 1996 ed erano gestite da diverse denominazioni cristiane per conto del governo, la maggior parte dalla Chiesa Cattolica.

Circa 150.000 bambini furono portati via dalle loro case. Molti furono sottoposti ad abusi, stupri e malnutrizione in quello che la Commissione per la Verità e la Riconciliazione nel 2015 ha definito "genocidio culturale".

I delegati del popolo Inuit e Metis e dell'Assemblea delle Prime Nazioni avranno tre incontri privati separati con il papa prima che si rivolga a tutti venerdì.

Francesco è stato eletto papa quasi due decenni dopo la chiusura dell'ultima scuola. Si è già scusato genericamente per il ruolo della Chiesa nel colonialismo nelle Americhe.