L'aumento dei prezzi del nichel, del litio e di altri materiali minacciano di rallentare e persino di invertire temporaneamente la tendenza a lungo termine del calo dei costi delle batterie, la parte più costosa dei veicoli elettrici, ostacolando l'adozione più ampia della tecnologia, ha detto Gregory Miller, un analista del previsore industriale Benchmark Mineral Intelligence.

E questo si aggiunge ad una catena di rifornimento già intralciata dalla pandemia di COVID-19 e dalla carenza globale di chip.

"L'aumento dei prezzi delle materie prime ha certamente il potenziale di ritardare la linea temporale sulla parità dei costi tra veicoli EV e ICE, il che potrebbe ostacolare l'adozione più ampia degli EV", ha detto Miller, riferendosi ai veicoli con motore a combustione interna che dominano il mercato.

Quest'anno potrebbe segnare il primo aumento da un anno all'altro del prezzo medio delle celle delle batterie agli ioni di litio, ha detto.

Il conflitto in Ucraina ha solo alzato la posta in gioco, spingendo i prezzi del nichel e dell'alluminio a livelli record lunedì sui crescenti timori che le esportazioni dal produttore leader Russia possano essere interrotte. Anche i prezzi del litio sono aumentati, più che raddoppiati dalla fine dell'anno, poiché l'offerta è scesa al di sotto della domanda crescente.

Il maggiore minatore russo Nornickel produce circa il 20% delle forniture mondiali di nichel di classe 1 ad alta purezza, usato nelle batterie EV, secondo Benchmark Mineral Intelligence. La Russia è anche un grande fornitore di alluminio, usato nelle batterie.

Per essere sicuri, i prezzi del petrolio, che lunedì sono balzati ai livelli più alti dal 2008, potrebbero servire da contrappeso, stimolando un maggiore interesse per i veicoli elettrici dopo anni di crescente domanda di veicoli utilitari sportivi e pick-up che consumano gas.

L'aumento dei prezzi degli EV - segnato da aumenti nell'ultimo anno da parte di Tesla e della startup Rivian Automotive - conta perché i consumatori mainstream non hanno intenzione di pagare un premio enorme per una tecnologia che molti non abbracciano ancora completamente.

L'EV medio è stato venduto per quasi 63.000 dollari a gennaio negli Stati Uniti, circa il 35% in più della media generale dell'industria per tutti i veicoli di poco più di 46.000 dollari, secondo la società di ricerca Cox Automotive.

Mentre i consumatori si preoccupano meno ora di rimanere bloccati senza corrente sul ciglio della strada, il prezzo rimane una preoccupazione importante, secondo un sondaggio Cox.

ADOZIONE PIÙ LENTA DEGLI EV

"Tutto ciò che aumenta il costo ostacolerà l'adozione degli EV", ha detto Michelle Krebs, analista di Cox.

Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia, l'anno scorso i veicoli elettrici hanno rappresentato circa il 9% delle vendite totali di veicoli a livello globale e la società di consulenza AlixPartners prevede che tale quota raggiungerà circa il 24% entro il 2030.

Più della metà dei consumatori non è disposta a pagare 500 dollari in più in anticipo per comprare un EV, nonostante i costi di gestione più bassi, secondo uno studio del 2021 di OC&C Global Speedometer sui consumatori negli Stati Uniti, in Cina e in altri Paesi.

Questo potrebbe mettere i produttori di veicoli in difficoltà se vogliono attirare gli acquirenti mainstream, piuttosto che i clienti di lusso a cui si rivolgono attualmente.

Tesla ha aumentato il prezzo della sua berlina Model 3 meno costosa del 18% a 44.990 dollari da dicembre 2020, mentre pesano i problemi della catena di approvvigionamento. Musk ha anche detto a gennaio che Tesla non sta sviluppando un'auto da 25.000 dollari che aveva promesso durante la giornata delle batterie del 2020, dicendo che ci sono troppe cose sul suo piatto.

Alcuni concessionari statunitensi hanno approfittato della carenza di veicoli per far pagare di più gli EV, scatenando gli avvertimenti di case automobilistiche come Hyundai e Ford.

Rivian ha cercato la settimana scorsa di far passare un aumento di prezzo del 20% sui suoi pickup e SUV elettrici per compensare i costi più alti delle parti, ma si è ritirata per coloro che avevano già effettuato ordini di fronte ad un contraccolpo che includeva possibili cancellazioni di vendita.

Un'altra startup EV, Lucid Group Inc, non ha ancora aumentato i prezzi, ma il direttore finanziario Sherry House ha detto a febbraio che l'azienda stava "sicuramente studiando il prezzo" per compensare i costi più alti della catena di fornitura.

In Cina, gli aumenti dei prezzi del litio hanno messo sotto pressione i produttori di modelli entry-level come Ora EV di Great Wall e Mini EV di Wuling Hong Guang perché hanno meno spazio per far passare un prezzo più alto, hanno detto gli investitori.

Per le startup la pressione è particolarmente intensa.

"Se sei una piccola azienda, non hai la possibilità di dire ai tuoi fornitori di darti un prezzo più basso", ha detto Brett Smith, direttore tecnologico del Center for Automotive Research.

I produttori di batterie hanno in genere contratti a lungo termine con le case automobilistiche, in base ai quali i prezzi aumentano per riflettere l'aumento del costo di materie prime chiave come litio, nichel e cobalto, hanno detto i funzionari dell'industria.

LG Energy Solution, fornitore di Tesla e General Motors Co, ha detto che le materie prime rappresentano il 70% o 80% del costo delle sue batterie.

Benchmark Mineral Intelligence ha detto che i produttori di batterie hanno iniziato ad aumentare i prezzi delle celle agli ioni di litio alla fine dell'anno scorso in risposta all'aumento dei prezzi delle materie prime che hanno visto per tutto il 2021.