Reuters riporta per la prima volta i dettagli dell'ultima serie di incontri e le discussioni sul futuro del controllo di Ma su Ant, esercitato attraverso una complicata struttura di veicoli di investimento.
Il Wall Street Journal ha precedentemente riportato che Ma aveva offerto in un incontro di novembre con i regolatori di consegnare parti di Ant al governo cinese.
I funzionari della banca centrale, People's Bank of China (PBOC), e il regolatore finanziario China Banking and Insurance Regulatory Commission (CBIRC) hanno tenuto colloqui tra gennaio e marzo con Ma e Ant separatamente, dove è stata discussa la possibilità dell'uscita del magnate dalla società, secondo i conti forniti dalla fonte con familiarità con il pensiero dei regolatori e una delle fonti con stretti legami con la società.
Ant ha negato che una cessione della quota di Ma sia mai stata presa in considerazione. "La cessione della partecipazione del signor Ma in Ant Group non è mai stata oggetto di discussioni con nessuno", ha detto un portavoce di Ant in una dichiarazione.
Reuters non ha potuto determinare se Ant e Ma avrebbero proceduto con un'opzione di cessione, e se sì, quale.
L'azienda sperava che la partecipazione di Ma, del valore di miliardi di dollari, potesse essere venduta agli investitori esistenti in Ant o al suo affiliato di e-commerce Alibaba Group Holding Ltd senza coinvolgere alcuna entità esterna, ha detto una delle fonti con legami aziendali.
Ma la seconda fonte, anch'essa con legami aziendali, ha detto che durante le discussioni con i regolatori, a Ma è stato detto che non gli sarebbe stato permesso di vendere la sua quota a qualsiasi entità o individuo vicino a lui, e che invece avrebbe dovuto uscire completamente. Un'altra opzione sarebbe quella di trasferire la sua quota a un investitore cinese affiliato allo stato, ha detto la fonte.
Qualsiasi mossa avrebbe bisogno dell'approvazione di Pechino, hanno detto entrambe le fonti con conoscenza del pensiero dell'azienda.
I conti forniti da tutte e tre le fonti sono coerenti in termini di tempistica per come le discussioni si sono evolute negli ultimi mesi.
Dal lato dell'azienda, una fonte ha detto che Ma ha incontrato i regolatori più di una volta prima del Capodanno cinese, che era all'inizio di febbraio. E la seconda fonte ha detto che Ant ha iniziato a lavorare sulle opzioni per la possibile uscita di Ma circa un paio di mesi fa.
La fonte che ha familiarità con il pensiero dei regolatori ha detto che Ant aveva detto ai funzionari durante una riunione prima di metà marzo che stava lavorando sulle opzioni.
La fonte che ha familiarità con il pensiero dei regolatori ha una conoscenza diretta delle conversazioni tra Ant e i funzionari, mentre una delle fonti con legami aziendali è stata informata sulle interazioni di Ma con i regolatori e i piani di Ant. L'altra ha una conoscenza diretta delle discussioni di Ant sulle opzioni. Hanno chiesto l'anonimato a causa della sensibilità della situazione.
Il portavoce di Ant non ha fornito alcun commento di Ma. Alibaba ha rinviato le domande a Ant. L'ufficio di Jack Ma non ha risposto alla richiesta di Reuters di un commento fatta tramite Ant. Anche l'ufficio informazioni del Consiglio di Stato, la PBOC e il CBIRC non hanno risposto alle richieste di commento.
Le discussioni ad alta posta arrivano nel mezzo di un rinnovamento di Ant e un più ampio giro di vite normativo sul settore tecnologico cinese che è stato messo in moto dopo la critica pubblica di Ma dei regolatori in un discorso nel mese di ottobre dello scorso anno.
L'uscita di Ma potrebbe aiutare a spianare la strada a Ant per rilanciare i piani di quotarsi in borsa, che si sono arenati dopo il discorso del magnate, hanno detto entrambe le fonti vicine all'azienda.
Ant avrebbe dovuto raccogliere circa 37 miliardi di dollari in quella che sarebbe stata la più grande IPO del mondo, ma i piani sono stati scartati il giorno dopo l'incontro del 2 novembre di Ma con i regolatori.
"In effetti Jack Ma che si allontana può aiutare la rivalutazione del prezzo delle azioni della società, rimuovendo l'incertezza e risolvendo la percezione che il problema del governo cinese con la società è con l'individuo", ha detto Devan Kaloo, capo globale delle azioni presso Aberdeen Standard Investments.
Kaloo ha detto che non vede Ma che cede la sua quota di Ant come una grande preoccupazione. "C'è un forte e consolidato team di gestione professionale che ha gestito le varie società del gruppo per qualche tempo", ha osservato.
Le azioni quotate a Hong Kong di Alibaba di Ma sono scese fino all'1,9% lunedì in un mercato positivo.
TROPPO GRANDI PER LE LORO BRAGHE
Dalla fine dello scorso anno, Pechino ha scatenato una serie di indagini e nuovi regolamenti che non solo hanno messo in riga l'impero di Ma, ma hanno anche travolto il settore tecnologico del paese, compresi altri imprenditori miliardari di alto profilo.
Per Ma, 56 anni, che ha anche fondato Alibaba e una volta comandava la venerazione come un culto in Cina, le conseguenze sono state particolarmente gravi. Il magnate si è completamente ritirato dagli occhi del pubblico per circa tre mesi e ha continuato a mantenere un basso profilo dopo una breve apparizione a gennaio.
Il regolatore antitrust cinese ha multato Alibaba per la cifra record di 2,75 miliardi di dollari il 10 aprile, a seguito di una sonda antimonopolio che ha scoperto che ha abusato della sua posizione dominante sul mercato per diversi anni.
Un paio di giorni dopo ad Ant è stato chiesto dalla banca centrale di diventare una holding finanziaria, portandola sotto l'ambito delle regole bancarie che finora era riuscita ad evitare e le ha permesso di crescere rapidamente.
"La Cina ama ancora promuovere le sue aziende tecnologiche come leader globali, a patto che non diventino troppo grandi per le loro tasche", ha detto Andrew Collier, amministratore delegato di Orient Capital Research.
QUOTA DI CONTROLLO
Anche se Ma si era precedentemente dimesso dalle posizioni aziendali, mantiene il controllo effettivo su Ant e un'influenza significativa su Alibaba.
Mentre possiede solo una quota del 10% in Ant, Ma esercita il controllo sulla società attraverso entità correlate, secondo il prospetto IPO di Ant.
Hangzhou Yunbo, un veicolo di investimento per Ma, ha il controllo su altre due entità che possiedono una quota combinata del 50,5% di Ant, il prospetto mostra. Yunbo può decidere tutte le questioni relative a Ant ed esercitare il potere di voto combinato delle tre entità, il prospetto mostra.
Ma detiene una partecipazione del 34% in Yunbo, il prospetto mostra.
Una delle fonti con legami aziendali ha detto che c'è "una grande possibilità" che Ma venda la sua partecipazione in Yunbo per uscire da Ant, aprendo in ultima analisi la strada per la major fintech per avvicinarsi al completamento del suo revamping e rilanciare la sua quotazione.
Reuters non ha potuto raggiungere Yunbo per un commento. Ant non ha fornito un commento per conto di Yunbo.
