Il Presidente Nayib Bukele aveva promesso che "Bitcoin City" sarebbe stato un paradiso fiscale per gli investitori e i minatori di criptovalute, dotato di un aeroporto, di aree residenziali e commerciali e di una piazza centrale progettata per sembrare un simbolo di bitcoin dal cielo.

"Investite qui e fate tutti i soldi che volete", ha detto vestito completamente di bianco e con un berretto da baseball rovesciato, davanti a centinaia di appassionati di bitcoin nel novembre 2021.

Ma in una recente visita all'area all'ombra del vulcano Conchagua, nella parte orientale del Paese centroamericano, Reuters non ha trovato macchinari pesanti, operai edili o materie prime che indicassero un progresso nella costruzione di questo grande simbolo del bitcoin.

Per molti è diventato, invece, un simbolo di follia, dato che il bitcoin è crollato.

"Questo esperimento è stato molto rischioso, troppo rischioso per un Paese povero", ha detto Oscar Picardo, direttore dell'Istituto di Scienza, Tecnologia e Innovazione dell'Università privata Francisco Gavidia.

"Si è visto che (il bitcoin) è un'attività finanziaria molto speculativa e altamente variabile", ha aggiunto.

Una parte importante del problema è che il calo del valore del bitcoin e di altre criptovalute ha allontanato gli investitori.

Quando El Salvador, uno dei Paesi più poveri dell'America Latina, ha adottato il bitcoin come moneta legale il 7 settembre 2021, la criptovaluta era vicina a 47.000 dollari.

Un anno dopo, vale meno della metà e martedì era scambiata a circa 19.770 dollari.

Il Governo Bukele ha rifiutato di commentare per questa storia, ma ha difeso il raddoppio del bitcoin - compresa l'acquisizione di 2.381 bitcoin - assicurando che si tratta di un piano a lungo termine.

Afferma che la sua politica sul bitcoin ha attratto investimenti, ridotto le commissioni bancarie a zero, aumentato il turismo e promosso l'inclusione finanziaria. Ma il calo dei prezzi ha aumentato il rischio finanziario di El Salvador, complicando la ricerca di fondi per pagare 1,6 miliardi di dollari di obbligazioni sovrane in scadenza nel 2023 e 2025.

Il Fondo Monetario Internazionale ha invitato El Salvador a revocare lo status di moneta legale del bitcoin, citando preoccupazioni finanziarie, economiche e legali; complicando un accordo con il finanziatore.

Anche l'uso della criptovaluta non ha preso piede, secondo gli esperti.

Né la Presidenza né il Ministero delle Finanze hanno voluto condividere i dati sull'uso del bitcoin attraverso il portafoglio digitale Chivo del Governo.

Ma un'indagine del National Bureau of Economic Research (NBER), una ONG con sede negli Stati Uniti, ha rilevato che solo il 20% dei salvadoregni che hanno scaricato l'applicazione Chivo ha continuato ad utilizzarla dopo aver speso i 30 dollari che il Governo ha dato in credito gratuito per promuoverne l'uso.

Lo studio indica che la maggior parte dei download di Chivo si è verificata nel 2021, in particolare a settembre, e che quasi nessun download è stato effettuato finora nel 2022.

In teoria, i Paesi in via di sviluppo come El Salvador sono candidati ideali per l'adozione di criptovalute, a causa della continua dipendenza dal denaro contante e di una popolazione in gran parte non bancarizzata.

Ma, secondo il rapporto di aprile, "il bitcoin non viene ampiamente utilizzato come mezzo di scambio" perché gli utenti "non lo capiscono, non si fidano, non è accettato dalle aziende, è molto volatile e comporta commissioni elevate".

Nonostante la legge salvadoregna richieda a tutte le aziende di accettare le criptovalute, solo il 20% lo fa, secondo il sondaggio che ha intervistato 1.800 famiglie salvadoregne.

Il piccolo negozio di orologi di Jesus Caceres, nel centro di San Salvador, è un'attività che lo fa. Tre cartelli recitano "Accettiamo bitcoin", ma l'orologiaio 47enne ha effettuato solo due vendite con la criptovaluta.

"Una per 3 dollari e una per 5 dollari, per un totale di 8 dollari. Da quel momento in poi, nessuno mi ha più avvicinato", ha detto.

Il Governo ha anche incoraggiato i salvadoregni che lavorano all'estero a inviare denaro a casa attraverso il portafoglio governativo Chivo, o altri portafogli privati, senza applicare commissioni. Conosciute come rimesse, questi trasferimenti dall'estero rappresentano il 26% del PIL del Paese centroamericano, una delle percentuali più alte al mondo.

Ma secondo le statistiche della banca centrale, tra settembre 2021 e giugno 2022, il Paese ha ricevuto quasi 6,4 miliardi di dollari in rimesse e meno del 2% è stato trasferito da portafogli digitali di criptovalute.

Come per l'uso del bitcoin, il Governo condivide pochi dettagli su "Bitcoin City". Ma il suo futuro appare sempre più incerto, dal momento che l'emissione del "Bitcoin Bond", che secondo Bukele avrebbe sostenuto la costruzione della città, è stata rinviata a seguito del crollo della criptovaluta. I residenti del luogo in cui è prevista la città, tra il vulcano Conchagua e il Golfo di Fonseca sulla costa del Pacifico, ritengono che la maggior parte dei 6,5 milioni di abitanti del Paese non sarà favorita. "Non beneficia affatto noi poveri", si lamenta il pescatore e agricoltore Jose Flores, 48 anni, che vive a Conchagua da oltre tre decenni.