La mossa di Persimmon a novembre - di eliminare la sua politica dei dividendi e di escludere un dividendo speciale - ha dato il via a quella che, secondo gli analisti, potrebbe diventare una tendenza in un settore che ha visto i prezzi delle azioni crollare lo scorso anno, in parte a causa di un rallentamento e di ostacoli normativi.

Il rallentamento segue più di due anni di forte crescita per i costruttori di case, alimentata da mutui a basso costo, dall'aumento della domanda di case più grandi, dal momento che un numero maggiore di persone si rivolge al lavoro a distanza e dalle misure di sostegno dello Stato, tra cui un'esenzione fiscale sugli acquisti di immobili.

"C'è un rischio crescente che i dividendi vengano ulteriormente tagliati, in quanto potremmo assistere a ulteriori declassamenti degli utili a causa dell'indebolimento del mercato immobiliare", ha dichiarato Aynsley Lammin, analista di ricerca azionaria presso Investec.

Il direttore degli investimenti di AJ Bell, Russ Mould, ha detto che i tagli ai dividendi potrebbero dare ai costruttori una maggiore flessibilità e la possibilità di acquistare terreni a prezzi più convenienti, nel caso in cui si presentasse una situazione del genere, a differenza del 2008, quando hanno tagliato i dividendi a causa del debito e della pressione finanziaria.

Gli investitori presteranno particolare attenzione alle politiche dei dividendi quando i principali costruttori britannici pubblicheranno gli aggiornamenti commerciali questa settimana, a partire dal top player Barratt mercoledì.

Le vendite di case hanno già subito un colpo a causa dell'impennata dei tassi ipotecari, che sono saliti in mezzo all'inflazione alle stelle, prima ancora che il mini-bilancio del Governo a settembre provocasse turbolenze nei mercati obbligazionari e facesse salire ulteriormente i costi dei prestiti.

Il mese scorso i prezzi delle case britanniche hanno subito il maggior calo dalla crisi finanziaria globale del 2008, mentre il numero di mutui approvati dagli istituti di credito britannici a novembre è sceso al minimo dalla metà del 2020.

L'istituto di credito ipotecario Halifax ha previsto che i prezzi delle case britanniche scenderanno nel 2023 di circa l'8% e una flessione degli alloggi significherebbe che la conservazione della liquidità sarebbe fondamentale per i costruttori.

I grandi costruttori britannici quotati in borsa hanno pagato dividendi per 2,2 miliardi di sterline (2,6 miliardi di dollari) nei rispettivi ultimi esercizi.

I potenziali tagli ai dividendi peserebbero sulle azioni dei costruttori, dopo che l'indice del settore è crollato di oltre il 44% nel 2022.

CHI POTREBBE ESSERE IL PROSSIMO?

Tra i costruttori del FTSE 100, gli analisti prevedono ora tagli ai dividendi di molte aziende, in particolare quelle i cui pagamenti sono legati alla crescita degli utili.

"Con l'eccezione di Taylor Wimpey e Berkeley Group, che hanno politiche di dividendo non basate su obiettivi di copertura degli utili, l'intero settore è vulnerabile a tagli dei dividendi se gli utili diminuiscono come previsto nel 2023", ha detto Lammin.

Il costruttore di case di fascia alta Berkeley ha mantenuto i suoi piani di ritorno di cassa, ma ha tagliato le stime sugli utili per gli anni fiscali 2024 e 2025.

Barratt, Persimmon e Berkeley hanno dichiarato di voler essere più cauti nell'acquisto di terreni, nel tentativo di ridurre le uscite a causa del calo dei prezzi degli immobili che comprime i margini.

Le prenotazioni esistenti per le nuove case potrebbero alleviare alcune delle pressioni immediate per tagliare i pagamenti, anche se gli analisti hanno detto che questo potrebbe cambiare se le cancellazioni aumentano e il rallentamento guadagna ritmo.

"Ci aspettiamo che i costruttori di case esauriscano i loro libri di ordini, quindi i volumi dovrebbero reggere bene nell'anno fino a dicembre 2023, mentre in seguito i volumi saranno maggiormente influenzati dal rallentamento dei tassi di vendita", ha dichiarato Charlie Campbell, analista di investimenti presso Liberum Capital.

Per attirare un maggior numero di acquirenti, i costruttori di case potrebbero dover offrire maggiori incentivi, come ad esempio fornire assistenza per il pagamento dei mutui e coprire le spese per i clienti che si trasferiscono.

Le prospettive di sostegno da parte del Governo hanno subito un duro colpo nell'ultimo bilancio, quando il Ministro delle Finanze Jeremy Hunt ha annullato i piani per un'esenzione fiscale permanente, dicendo che sarebbe durata solo fino a marzo 2025.

Gli analisti di AJ Bell notano che i grandi costruttori quotati in borsa hanno distribuito 11 miliardi di sterline agli azionisti in dividendi e altri 1 miliardo di sterline in riacquisti azionari dal lancio nel 2013 di Help to Buy - il programma governativo per aiutare gli acquirenti per la prima volta ad acquistare una proprietà con un deposito del 5% - che termina a marzo.

Il mese scorso il governo ha dichiarato che avrebbe esteso un programma che incoraggia gli istituti di credito ad offrire mutui al 95% del valore del prestito agli acquirenti per la prima volta.

(1 dollaro = 0,8435 sterline)