Ma con l'alleanza militare occidentale che non ha alcun obbligo di difendere l'Ucraina, che non è un membro della NATO, alcune delle decisioni più difficili potrebbero ricadere sull'Unione Europea.

Comprendono come colpire Mosca con eventuali nuove sanzioni economiche, le conseguenze di un'eventuale carenza di gas naturale russo verso l'Europa e l'accoglienza di rifugiati in fuga dalla guerra.

Il vice ministro degli esteri russo Sergei Ryabkov ha detto che la diplomazia della scorsa settimana sulle richieste di sicurezza legalmente vincolanti è arrivata ad un "punto morto". Gli inviati e gli esperti sono divisi sulla possibilità che la Russia invada l'Ucraina.

Il Cremlino ha ammassato 100.000 truppe vicino ai confini dell'Ucraina, un accumulo che secondo l'Occidente è la preparazione di una guerra per impedire all'Ucraina di entrare nella NATO. La Russia nega di pianificare un'invasione.

La NATO sta già intensificando la strategia che ha impiegato da quando la Russia ha annesso la penisola di Crimea dall'Ucraina nel 2014, con una pianificazione militare più difensiva, modernizzando i deterrenti, sostenendo l'Ucraina con squadre di cyberguerra e cercando il dialogo con Mosca.

Poiché c'è il rischio che qualsiasi conflitto si riversi sul territorio della NATO intorno al Mar Nero, l'alleanza affronta il dilemma di quanto più prepararsi e come sostenere Kiev.

Anche se la NATO ha concordato in un summit a Bucarest nel 2008 che l'Ucraina un giorno sarebbe diventata un membro della NATO, l'alleanza non è vincolata dal suo trattato di fondazione a difendere l'Ucraina.

Il presidente americano Joe Biden ha escluso l'invio di truppe statunitensi in Ucraina per combattere i soldati russi.

Il segretario generale della NATO Jens Stoltenberg ha detto il 30 novembre: "È importante distinguere tra gli alleati della NATO e il partner Ucraina ... L'Ucraina è un partner, un partner molto apprezzato".

Due diplomatici della NATO hanno detto che i passi occidentali per sostenere l'Ucraina potrebbero andare da più armi e droni statunitensi per le forze armate ucraine all'addestramento intensificato delle forze ucraine - specialmente nei modi di reagire a qualsiasi attacco missilistico russo. La Gran Bretagna ha iniziato a fornire all'Ucraina armi anticarro.

Stoltenberg ha detto che l'alleanza militare occidentale firmerà un accordo su una più stretta cooperazione in materia di cybersicurezza con Kyiv nei prossimi giorni, senza fornire ulteriori dettagli, dopo i cyberattacchi ai siti web del governo ucraino della scorsa settimana.

L'ATTENZIONE DELLA NATO PER IL BALTICO

Hans-Lothar Domroese, un generale tedesco in pensione che ha guidato uno dei più alti comandi della NATO fino al 2016, ha detto che se la Russia invadesse l'Ucraina, la NATO "alzerebbe i livelli di allerta".

"La NATO potrebbe rinforzare il fronte orientale, inviando unità militari più grandi in Polonia e negli stati baltici, cosa che la NATO ha escluso finora. La NATO potrebbe anche basare truppe nell'Europa sudorientale", ha detto a Reuters.

Questo sarebbe ancora in difesa del territorio della NATO, ma manderebbe un messaggio di determinazione alla Russia.

Dal 2014 la NATO ha dato priorità al rafforzamento dei Baltici e ha schierato quattro battaglioni multinazionali guidati da Canada, Germania, Gran Bretagna e Stati Uniti in Lettonia, Lituania, Estonia e Polonia.

Il primo ministro dell'Estonia ha detto a Reuters la settimana scorsa che gli stati baltici stavano parlando con gli alleati per aumentare gli schieramenti militari sul loro suolo e Stoltenberg ha detto che qualsiasi attacco russo all'Ucraina stimolerebbe una decisione.

La settimana scorsa la Danimarca ha accettato di inviare altri quattro aerei da guerra F-16 in Lituania e una fregata per aiutare a pattugliare il Mar Baltico.

Le truppe fungono da "filo conduttore" per la forza di risposta della NATO, composta da 40.000 persone, per arrivare rapidamente e portare più truppe e armi statunitensi dall'altra parte dell'Atlantico.

POSSIBILI RICADUTE NELLA REGIONE DEL MAR NERO

Il generale in pensione Ben Hodges, che ha comandato le forze dell'esercito americano in Europa dal 2014 al 2017, ha detto che gli alleati della NATO dovrebbero prepararsi a conseguenze più ampie da qualsiasi invasione russa in Ucraina. Ha avvertito che la penisola di Crimea militarizzata è diventata la "portaerei inaffondabile" della Russia.

"Mi aspetterei che se c'è una nuova offensiva su scala significativa, c'è la possibilità di una ricaduta, sia in mare, in aria, nel cyber", ha detto Hodges a Reuters.

"Se c'è una nuova offensiva, abbiamo tre alleati della NATO nella regione del Mar Nero: Romania, Bulgaria e Turchia ... Dovremmo prendere tutte le misure per la nostra difesa collettiva".

I due diplomatici della NATO hanno detto che i ministri della difesa alleati probabilmente il mese prossimo discuteranno l'invio di più forze al quartier generale della divisione multinazionale della NATO in Romania. Anche se operativo dal 2017, rimane solo un comando terrestre, senza forze aeree, marittime o speciali immediate.

Hodges ha detto che un centro operativo più sostanziale includerebbe più esercitazioni navali e aeree, condivisione di intelligence, maggiore monitoraggio dei sottomarini russi e visite di porti commerciali in Crimea e, in definitiva, una migliore preparazione al conflitto.

La Romania ha spinto per una maggiore presenza navale della NATO nel Mar Nero, ma la sua vicina Bulgaria è cauta nel provocare la Russia. Il coinvolgimento della Turchia, membro della NATO ma non dell'UE, sarebbe cruciale.