L'ossigeno si è esaurito in Perù. I becchini hanno lavorato tutta la notte a San Paolo, in Brasile. I corpi sono stati infilati in container di spedizione a Guayaquil, in Ecuador.

Il Brasile, il Paese più grande dell'America Latina, ha visto il suo numero di morti COVID-19 salire al secondo posto nel mondo, mentre l'Argentina e il Perù hanno riportato alcune delle cifre pro capite più pesanti in assoluto.

Ma negli ultimi mesi, nonostante i servizi sanitari frammentari e i livelli di reddito più bassi rispetto all'Europa o agli Stati Uniti, la regione è emersa come vincitrice a sorpresa nella corsa alla vaccinazione.

Il Sud America è ora la regione più vaccinata al mondo, con il 63,3% della popolazione completamente vaccinata, secondo il progetto Our World in Data, che raccoglie i dati ufficiali dei governi di tutto il mondo.

L'Europa è seconda con il 60,7%. In Africa, solo l'8,8% della popolazione ha completato un regime di vaccinazione completo.

I tassi di infezione e di morte sono crollati rispetto alla metà dell'anno, quando l'America Latina e i Caraibi rappresentavano quasi la metà dei decessi e delle infezioni globali. Ora è l'Europa che - a causa della diffusione della variante Omicron - sta riprendendo il contagio.

Gli epidemiologi indicano diversi fattori per spiegare la rapidità della vaccinazione. Ma il più importante, dicono, sono stati decenni di campagne di vaccinazione di successo, che hanno creato l'infrastruttura necessaria per fornire vaccini in massa, infondendo fiducia nella popolazione.

In Brasile, il successo delle campagne di vaccinazione nell'ultimo mezzo secolo contro il vaiolo, la meningite, la poliomielite e il morbillo significa che pochissime persone sono contrarie ai vaccini, ha detto Paulo Lotufo, epidemiologo e professore dell'Università di San Paolo.

In alcune grandi città, tra cui Rio de Janeiro e San Paolo, oltre il 99% della popolazione adulta ha ricevuto almeno una dose, dicono le autorità. I brasiliani affermano comunemente con orgoglio che la nazione ha una "cultura de vacinacao", o "cultura del vaccino".

Lo stesso si può dire per molte altre nazioni della regione, che in passato hanno lanciato campagne di vaccinazione espansive dopo le epidemie di malattie infettive traumatiche degli ultimi decenni.

"Questa fiducia, costruita nel corso di diversi anni, si basa sui benefici del nostro ampio programma di vaccinazione", ha dichiarato Leda Guzzi, esperta di malattie infettive di Buenos Aires.

Anche un efficace messaggio di salute pubblica è stato fondamentale, ha detto Albert Ko, professore presso la Yale School of Public Health e ricercatore collaboratore della Fondazione Oswaldo Cruz di Rio de Janeiro.

In Brasile, per esempio, una mascotte che assomiglia a una docile gocciolina bianca, nota come "Zé Gotinha", è stata molto utilizzata dai funzionari sanitari per promuovere il vaccino, anche se il Presidente Jair Bolsonaro ha rifiutato di farsi vaccinare.

All'inizio di quest'anno, la star del baile funk MC Fioti ha pubblicato un video virale con una versione modificata di uno dei suoi successi, in collaborazione con l'istituto biomedico Butantan di San Paolo, per promuovere il vaccino.

SI ADDENSANO NUBI DI TEMPESTA

La regione, tuttavia, è tutt'altro che fuori pericolo, soprattutto perché la variante Omicron si diffonde in tutto il mondo.

Anche con un impressionante 63,3% della popolazione vaccinata, la regione rimane al di sotto della soglia che la maggior parte degli scienziati ritiene necessaria per offrire una protezione di massa. L'Omicron sta imperversando in gran parte dell'Europa, nonostante livelli simili di vaccinazione.

Tra i bambini, i tassi di vaccinazione variano drammaticamente da Paese a Paese in America Latina, con le autorità di Messico e Brasile relativamente lente nell'approvare i vaccini per i minori.

Un altro potenziale problema è rappresentato dai vaccini utilizzati.

Molti Paesi, come Cile, Uruguay e Brasile, si sono affidati molto al Coronavac, un vaccino prodotto dalla cinese Sinovac Biotech Ltd, soprattutto nella fase iniziale delle loro campagne di vaccinazione.

Sebbene il vaccino sia accreditato per la rapidità con cui viene somministrato, la sua efficacia è inferiore a quella dei suoi colleghi e almeno uno studio iniziale ha indicato che potrebbe non produrre anticorpi contro la variante Omicron. All'inizio di dicembre, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che i destinatari di Sinovac - così come di tutti gli altri vaccini "inattivati" - dovrebbero essere sottoposti a un vaccino di richiamo.

Gli epidemiologi affermano inoltre che Omicron potrebbe essere più abile nell'eludere l'immunità generata dalle precedenti infezioni da COVID-19. Questa potrebbe essere una cattiva notizia in una regione in cui il virus ha distrutto interi quartieri nelle prime fasi della pandemia.

"Molte persone, in particolare nelle comunità vulnerabili in Brasile, sono state infettate", ha detto Ko, l'epidemiologo di Yale. "Vediamo che questo virus infetta persone che si erano già infettate in precedenza".