Un mailer promozionale Medicare Advantage progettato per sembrare un modulo dell'Agenzia delle Entrate. Un "Medicare bus" che gira per l'Ohio pubblicizzando un indirizzo internet che porta gli utenti a un sito web di brokeraggio assicurativo. Agenti assicurativi che avvicinano gli anziani nei parcheggi dei negozi di alimentari, o che fanno proposte di iscrizione ad anziani vulnerabili con problemi cognitivi.

La commissione ha sollecitato i contributi dei commissari assicurativi statali e della rete nazionale dei Programmi Statali di Assistenza Assicurativa Sanitaria (SHIP), che assiste gli anziani nell'iscrizione a Medicare.

I risultati arrivano sulla scia di un rapporto del Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), che gestisce Medicare, che ha ricevuto 39.617 reclami sul marketing dei piani farmaceutici Medicare Advantage e Parte D nel 2021 - un aumento drammatico del 155% rispetto al numero di reclami ricevuti nel 2020.

Il rapporto del Senato è particolarmente tempestivo, poiché arriva nel bel mezzo della stagione annuale di iscrizione aperta a Medicare. Questo è il periodo dell'anno in cui gli anziani possono cambiare le loro scelte di assicurazione sanitaria - e devono anche essere preparati a una raffica di pubblicità e di offerte di marketing.

Gli assicuratori commerciali commercializzano sia la Parte D che i piani Medicare Advantage. Ma il rapporto ha rilevato che le pratiche ingannevoli sono più diffuse con Advantage, l'offerta commerciale di assistenza gestita alternativa al tradizionale Medicare a pagamento.

Al centro del problema ci sono le organizzazioni di marketing di terze parti che stipulano contratti con le compagnie assicurative che gestiscono i piani Advantage. "Le informazioni presentate dagli Stati dimostrano che i beneficiari sono inondati di comunicazioni fraudolente e fuorvianti attraverso tutte le modalità di comunicazione (di persona, televisione, telemarketing e robo-calls", si legge nel rapporto della commissione del Senato.

L'indagine ha rivelato un'ampia gamma di marketing predatorio, tra cui:

- Agenti che iscrivono i beneficiari con falsi pretesti, ad esempio dicendo loro che le reti di copertura includono fornitori di assistenza sanitaria che in realtà non fanno parte delle reti.

- Agenti che cambiano i piani degli anziani e delle persone con disabilità senza il loro consenso.

- Prendendo di mira le persone a basso reddito che hanno diritto sia a Medicare che a Medicaid (i cosiddetti "dual eligibles"), che possono cambiare piano Advantage una volta ogni trimestre.

È NECESSARIO UN GIRO DI VITE

All'inizio di quest'anno, il CMS ha annunciato nuove regole volte a limitare le pratiche pubblicitarie ingannevoli da parte di venditori terzi. Ma il rapporto del Senato esorta il CMS a fare di più. In particolare, sottolinea l'allentamento delle norme sul marketing da parte dell'amministrazione Trump, che deve essere invertito. Raccomanda inoltre che il CMS aumenti il monitoraggio dei piani Advantage e richieda agli agenti e ai broker di "aderire alle migliori pratiche".

Invita inoltre il CMS e il Congresso a sostenere fonti imparziali di informazioni sull'iscrizione per gli anziani, come la rete SHIP.

Ogni Stato gestisce un programma SHIP, con personale in gran parte formato da consulenti volontari. Il governo federale fornisce finanziamenti, ma a un livello molto inferiore rispetto ai fondi previsti per il programma di navigazione nell'ambito dell'Affordable Care Act. Il finanziamento del programma ACA è di 99 milioni di dollari per l'anno fiscale 2023, più del doppio dei 49 milioni di dollari del finanziamento federale SHIP per il 2020. Questo riflette le priorità di spesa invertite: più di 64,8 milioni di americani sono iscritti a Medicare, rispetto ai 14,5 milioni iscritti ai piani del mercato ACA, secondo i dati del CMS.

Non tutti i broker utilizzano le tattiche ingannevoli identificate nella relazione del Senato, e alcuni sono molto preparati su Medicare. Ma è importante capire che i broker si guadagnano da vivere attraverso le commissioni, quindi hanno un pregiudizio incorporato a vendere le proprie linee di prodotti.

"Occorre fare molto di più sia per la supervisione del modo in cui i piani vengono commercializzati, sia per la protezione dei consumatori", ha detto David Lipschutz, direttore associato e avvocato senior per le politiche del Center for Medicare Advocacy.

Il rapporto tra le organizzazioni di marketing di terze parti e i piani stessi è un'altra area che merita di essere indagata. La Better Medicare Alliance, un'organizzazione di ricerca e di difesa di Medicare Advantage, ha dichiarato in una dichiarazione di sostenere la raccomandazione del rapporto della commissione del Senato "che il CMS utilizzi la sua autorità esecutiva per responsabilizzare i cattivi attori, e siamo favorevoli a una maggiore supervisione diretta delle organizzazioni di marketing di terze parti, le cui attività sono attualmente regolamentate in modo diverso dal marketing condotto dai piani sanitari".

Ma c'è una lacuna normativa che deve essere affrontata, secondo Lipschutz. Il CMS ha un'autorità limitata per regolare i broker, che in genere sono controllati dai regolatori statali. Pertanto, CMS dovrebbe ritenere i piani Advantage responsabili per le attività di marketing dei loro marketer terzi.

"Se il CMS collegasse più strettamente le attività degli agenti e dei broker e la cattiva condotta con gli sponsor del piano, sarebbe un passo avanti nella repressione dei problemi", ha detto.

Alla richiesta di commentare la relazione, un portavoce di CMS ha fatto notare che l'agenzia ritiene i piani Medicare Advantage e Part D responsabili delle attività degli agenti che lavorano per loro conto, e ha detto che può intraprendere azioni di conformità contro di loro.

"CMS apprezza la leadership del Presidente Wyden e della Commissione Finanze del Senato sull'importante questione del marketing di Medicare Advantage", ha dichiarato Chiquita Brooks-LaSure, amministratore di CMS, riferendosi al Senatore Ron Wyden. "Stiamo attualmente esaminando il rapporto e le raccomandazioni".

PROTEGGERSI

Durante la stagione delle iscrizioni autunnali, ricordi che le regole di Medicare non consentono ai broker assicurativi di contattarla per proporle dei piani, a meno che lei non abbia dato loro il permesso di contattarla in anticipo - ad esempio, se è già in affari con un agente o se ne ha contattato uno per avere informazioni. Questo divieto include le telefonate e le e-mail, o l'approccio in un luogo pubblico.

CMS incoraggia chiunque sia preoccupato per una specifica pubblicità ingannevole a chiamare il numero 1-800-MEDICARE (1-800-633-4227) per segnalare l'annuncio. La Federal Trade Commission offre un elenco di consigli per evitare le frodi Medicare.