Di fronte ai tassi di inflazione più alti degli ultimi decenni, causati principalmente dalle distorsioni e dalle strozzature legate alla rapida riapertura delle economie dopo i blocchi seriali di COVID-19, le banche centrali temono che questi tassi si attenuino più lentamente di quanto si pensasse.
L'ondata Omicron di fine anno ha nuovamente confuso il quadro economico e potrebbe prolungare le distorsioni della catena di approvvigionamento e del mercato del lavoro che mantengono i tassi di inflazione più alti più a lungo, oltre ad aumentare il rischio che si incorporino nelle aspettative di famiglie, lavoratori e aziende.
In caso di dubbio, il messaggio sembra essere: smettere di aggiungere stimoli, tornare al punto di partenza e valutare la situazione.
I funzionari della Federal Reserve degli Stati Uniti sono entrati nel 2022 con tutte le armi in pugno. La maggior parte di loro insiste sul fatto che non solo smetteranno di acquistare nuove obbligazioni entro marzo, ma che a quel punto arriverà il primo di almeno tre aumenti dei tassi d'interesse di quest'anno e che la riduzione del bilancio gonfiato della Fed inizierà poco dopo.
Il presidente della Fed Jerome Powell ha parlato martedì di 'normalizzazione' della politica, pur rimanendo 'umile e agile'.
Sebbene il quadro per la Banca Centrale Europea sia diverso, essa si trova ad affrontare un problema di inflazione e di comunicazione simile e il messaggio dei suoi funzionari più importanti è di cautela sui rischi di inflazione e di riaffermazione del suo mandato centrale di stabilità dei prezzi.
Il capo economista della BCE Philip Lane ha detto questa settimana che vede ancora un'inflazione al di sotto dell'obiettivo del 2% l'anno prossimo e nel 2024, mentre il suo Presidente Christine Lagarde ha parlato martedì di un impegno "incrollabile" per la stabilità dei prezzi e il nuovo capo della Bundesbank Joachim Nagel ha detto di vedere un "pericolo" che l'inflazione rimanga alta.
Per molti mercati, di fronte a un rimbalzo economico più modesto, a livelli di disoccupazione più elevati, a problemi di credito persistenti e all'invecchiamento demografico che hanno minacciato la deflazione per un decennio, la BCE sarà profondamente dovish per molto più tempo rispetto alla Fed.
Il crollo di quasi il 10% del tasso di cambio euro/dollaro nella seconda metà dello scorso anno ne è un esempio.
I tassi politici della BCE e i rendimenti delle obbligazioni sovrane di riferimento a lungo termine erano negativi prima della pandemia e rimangono tali. Inoltre, le dimensioni del suo bilancio accumulato sono superiori a quelle della Fed in termini nominali, oltre ad essere, con oltre il 65%, quasi il doppio della quota del prodotto interno lordo rispetto a quella di Washington.
Ma come sottolinea Marco Valli, economista di UniCredit, gran parte della posizione della BCE era già in atto prima della pandemia.
"Se si considerano i diversi punti di partenza della politica monetaria, la posizione della BCE appare meno dovish di quanto si pensi", ha scritto.
'UMILE E AGILE'
Valli ritiene che, in base alle sue decisioni del 16 dicembre - che mirano a terminare lo stimolo di acquisto di obbligazioni di emergenza per la pandemia entro marzo, a terminare le nuove linee di credito speciali entro giugno e a ridurre gli acquisti di asset di lunga data ai livelli pre-COVID entro il quarto trimestre - la BCE tornerebbe alle impostazioni pre-pandemia entro ottobre, con un anno di anticipo rispetto alla Fed in base ai piani esistenti.
Naturalmente, la Fed ha tagliato il suo tasso di interesse di riferimento di oltre 150 punti base e ha rinnovato gli acquisti netti di obbligazioni da zero quando è arrivata la COVID. La BCE, invece, si è affidata principalmente al programma di acquisto di obbligazioni PEPP come sostegno chiave per i tassi di interesse a lungo termine. Il suo tasso repo era già allo 0% dal 2016 e il suo tasso di deposito era già stato tagliato all'attuale -0,5% nel 2019.
Ma Valli afferma che vale la pena notare che la BCE tornerà ai livelli pre-COVID molto prima della Fed, nonostante le minori distorsioni del mercato del lavoro che alimentano i salari, la minore debolezza del tasso di cambio sui prezzi delle importazioni e la minore preoccupazione per le valutazioni azionarie.
O la Fed è stata troppo lenta a normalizzarsi - e a giudicare dai suoi frenetici discorsi di quest'anno, alcuni funzionari della Fed sembrano pensarlo - o la BCE è troppo cauta.
"La prima ipotesi sembra più probabile", ha concluso Valli.
Il prezzo di mercato per un piccolo aumento di 10 pb dei tassi di deposito della BCE entro la fine dell'anno sembra ancora eccessivo per la maggior parte degli economisti.
La 'House View' di Deutsche Bank, pubblicata martedì, afferma che questo 'liftoff' è improbabile fino al 2023, ma vede gli acquisti netti di asset ridursi di circa il 70% quest'anno.
Sul versante opposto, anche se la Fed dovesse aumentare i tassi quattro volte quest'anno, come suggeriscono i prezzi di mercato, i tassi resterebbero comunque ben al di sotto dei livelli pre-pandemici.
Una rapida riduzione del bilancio della Fed quest'anno potrebbe anche alzare un po' le posizioni relative, dato che la riduzione del bilancio della BCE sembra molto più lontana. Ma Powell della Fed ha dichiarato martedì che non è stata ancora presa alcuna decisione in merito.
Quindi, sebbene la BCE possa sembrare più una tartaruga rispetto alla lepre Fed, potrebbe anche scoprire di vincere la gara. Se questo sia un buon risultato per l'economia della zona euro è meno chiaro.
L'autore è editor-at-large per la finanza e i mercati presso Reuters News. Tutte le opinioni espresse qui sono sue
