Il metano, il componente principale del gas naturale, può fuoriuscire dalle condutture e dai siti di trivellazione, ed è anche emesso dall'agricoltura e dai rifiuti alimentari.
La ricerca dimostra sempre più che la riduzione delle emissioni di metano è fondamentale per limitare il riscaldamento del pianeta a 2 gradi Celsius o meno rispetto all'epoca preindustriale, per evitare i peggiori impatti del cambiamento climatico.
Dopo decenni in cui si sono concentrati sul gas serra anidride carbonica, i responsabili politici hanno iniziato a riconoscere la minaccia rappresentata dal metano e l'anno scorso oltre 100 Paesi hanno firmato un impegno a ridurre le emissioni di metano del 30% rispetto ai livelli del 2020 entro il 2030.
QUESTIONE DI URGENZA
Dopo essere stato largamente ignorato per decenni, gli scienziati ora sanno che il metano è molto più potente dell'anidride carbonica come gas serra a breve termine, anche se rimane solo per un decennio nell'atmosfera prima di scomporsi, mentre la CO2 rimane per secoli.
Gli scienziati di solito confrontano gli effetti di riscaldamento del metano e dell'anidride carbonica nell'arco di un secolo, e in questo arco di tempo il metano è 28 volte peggiore. Su 20 anni, invece, il metano è 80 volte peggiore, secondo una recente ricerca.
Questo è importante perché il mondo è sulla buona strada per superare l'obiettivo dell'Accordo di Parigi del 2015 di limitare il riscaldamento a meno di 2 gradi in pochi decenni.
"Se pensassi che abbiamo 100 anni per affrontare il cambiamento climatico, sarei molto più rilassato", ha detto Mike Berners-Lee, esperto e autore di impronte di carbonio. "Se si è interessati agli impatti climatici che sperimenteremo nel 2050... si dovrebbe assolutamente gridare alle emissioni di metano".
L'impatto climatico anticipato del metano è doppiamente preoccupante perché il mondo è più vicino di quanto si pensasse ad attraversare i "punti critici" in cui i cicli di feedback climatici entrano in funzione per rendere il riscaldamento globale auto-perpetuante.
Uno studio di settembre ha suggerito che alcuni degli eventi che potrebbero innescare questi cicli di feedback, come il collasso della calotta glaciale della Groenlandia o lo scioglimento del permafrost artico, sono imminenti.
DA DOVE VIENE
Tre quinti delle emissioni di metano stimate a livello mondiale provengono dall'attività umana; il resto, da fonti naturali come le paludi.
Delle emissioni causate dall'uomo, due terzi provengono dall'allevamento di bestiame e dai combustibili fossili, mentre gran parte del resto proviene dalla decomposizione dei rifiuti e dalla coltivazione del riso, come dimostrano i dati della Climate and Clean Air Coalition.
Ma gli emettitori non hanno tenuto buoni registri e gli scienziati che hanno cercato di migliorarli nell'ultimo decennio hanno avuto uno shock.
"Ovunque abbiamo guardato, le emissioni di metano si sono rivelate più alte di quanto le agenzie avessero detto", ha detto Robert Jackson, coautore di uno studio di febbraio sugli impatti del metano sul riscaldamento. "Questo vale per i campi di petrolio e di gas, per le discariche e per gli allevamenti".
Mentre gli scienziati possono misurare con precisione il livello di metano nell'atmosfera, capire da dove proviene è fondamentale per i politici che cercano di imporre regolamenti per ridurre le emissioni.
PEGGIO DEL CARBONE?
Le aziende e le nazioni produttrici di petrolio stanno esercitando una forte pressione a favore del gas naturale come "combustibile ponte" verso le energie rinnovabili, mentre il mondo intraprende una transizione energetica pulita per combattere il cambiamento climatico. La loro argomentazione è che la combustione del gas naturale emette la metà del carbonio per chilowatt rispetto al carbone.
Ma se si considerano le perdite dell'industria del gas dai pozzi di trivellazione, dalle condutture, dai compressori e da altre infrastrutture, questi guadagni possono essere rapidamente cancellati.
"C'è un punto di pareggio nella quantità di metano che viene disperso perché... il gas naturale (sia) effettivamente peggiore del carbone per il clima", ha detto Sam Abernethy, co-autore dello studio di febbraio.
I governi di tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, stanno introducendo requisiti che impongono all'industria del petrolio e del gas di rilevare e riparare le perdite, dopo che gli studi hanno dimostrato che le perdite nel settore rappresentano un problema enorme.
L'Unione Europea ha recentemente approvato l'etichettatura di alcuni progetti di gas naturale come "verdi", con un importante impulso per l'industria.
Per saperne di più:
Cosa si sa delle perdite del gasdotto Nord Stream
ESCLUSIVO-L'autorità di regolamentazione messicana non ha registrato la segnalazione di una perdita di metano da parte di Pemex.
