Il riscaldamento globale ha portato ai coltivatori di mais argentini un nuovo pericoloso nemico: un insetto giallo lungo appena quattro millimetri (0,16 pollici) che prospera nelle temperature più calde e che sta minacciando i raccolti della coltura. Ecco la cavalletta.
Il Paese esportatore di mais numero 3 al mondo ha tagliato milioni di tonnellate dalle sue previsioni di raccolto per il raccolto attuale, a causa di una rara piaga dell'insetto che può portare una malattia che danneggia le pannocchie e i chicchi della pianta.
Gli agricoltori temono che tali infestazioni possano diventare più regolari, con un minor numero di gelate negli ultimi anni per controllare la diffusione dell'insetto e con le previsioni di un inverno caldo, come hanno dimostrato gli agricoltori, gli esperti meteo e i dati analizzati da Reuters.
Alcuni agricoltori hanno già detto che semineranno meno mais per la prossima stagione, a favore di altre colture come la soia, la principale coltura da reddito del Paese sudamericano, che non è colpita dagli insetti.
"Molti ridurranno i loro ettari di mais a zero", ha detto Anibal Cordoba, un produttore della provincia settentrionale del Chaco, aggiungendo che è necessario un forte gelo quest'inverno o il numero di cavallette esploderà di nuovo la prossima stagione.
"Normalmente si trovavano le cavallette nelle gemme delle piante, se si guardava. Ma quest'anno si va sul campo e si trovano nuvole di cavallette. È semplicemente pazzesco".
Gli esperti di agricoltura e clima hanno collegato l'insolita epidemia all'aumento delle temperature globali e locali.
"Il numero di giorni di gelo sta diventando meno frequente a causa dell'aumento delle temperature globali", ha detto la specialista di cambiamenti climatici Matilde Rusticucci dell'Università di Buenos Aires, aggiungendo che le temperature minime nel Paese sono "aumentate costantemente".
"L'anno 2023 è stato dichiarato l'anno più caldo della storia", ha detto Rusticucci. Questo ha aiutato le cavallette a diffondersi ben oltre le regioni settentrionali più calde, dove di solito prosperano e dove gli agricoltori si sono adattati. Circa 10 milioni di tonnellate di produzione di mais argentino sono già andate perse, e gli analisti dicono che potrebbero diminuire ulteriormente.
"Dovremmo parlare di una produzione argentina di oltre 60 milioni di tonnellate di mais e a causa di questo insetto stiamo parlando di 50,5 (milioni di tonnellate)", ha detto Cristian Russo, responsabile delle stime agricole presso la Borsa dei cereali di Rosario (BCR).
"Sospettiamo tutti che la situazione possa ancora peggiorare rispetto a quanto stiamo vedendo", ha aggiunto. "È un duro colpo per il mais".
Secondo Russo, il numero di cavallette nel nord dell'Argentina è 10 volte superiore al livello normale, mentre l'insetto è stato trovato a quasi 1.500 chilometri (932 miglia) a sud delle aree tradizionali, dove prima faceva troppo freddo.
Il Governo argentino, che non ha risposto a una richiesta di commento su questa storia, ha cercato di accelerare l'autorizzazione dei pesticidi per combattere le cavallette e recentemente ha incontrato le associazioni agricole per coordinare le modalità di mitigazione dei danni da cavalletta.
È UN PROBLEMA REALE E CONCRETO
In alcune zone dell'Argentina, le gelate sono effettivamente aumentate negli ultimi inverni, ma alcune aree agricole chiave hanno subito un calo sostanziale. A livello nazionale, le temperature minime sono aumentate e le notti fredde sono diminuite nel corso dei decenni.
Uno studio condotto da scienziati di università e istituti statali argentini ha mostrato che dal 1963 al 2013 il numero medio di notti fredde è diminuito da 15 giorni all'anno a circa otto.
Meno notti di gelo aiutano le cavallette, che non tollerano temperature inferiori a 4 gradi Celsius, ha detto Fernando Flores, entomologo dell'Istituto Nazionale di Tecnologia Agricola (INTA).
"Una delle cause più importanti del grande aumento del numero di insetti è stata la diminuzione del numero di gelate nel Paese nell'inverno precedente", ha detto Flores.
Nella provincia di Cordoba centro-occidentale, la principale regione di mais dell'Argentina, la borsa cereali provinciale ha stimato perdite di mais legate alle cavallette pari a 1,13 miliardi di dollari. I dati dell'osservatorio di Cordoba mostrano che le gelate sono diminuite costantemente nel corso dei decenni.
"Ciò che è stato piantato in ritardo, verso la fine di dicembre e l'inizio di gennaio, è stato il luogo in cui si sono verificati i danni maggiori", ha detto Ramón Garcia, un agricoltore della città agricola di Cordoba, Marcos Juarez. "C'è stato un calo significativo della resa".
Le prospettive future sono difficili. Rusticucci ha detto che i mesi di gennaio, febbraio e marzo 2024 hanno già stabilito dei record per le temperature massime globali.
Michael Cordonnier, agronomo della società di consulenza Soybean and Corn Advisor Inc, con sede in Illinois, ha detto che quello che è successo con il mais in Argentina è "molto insolito" e che ci vorrà del tempo prima che gli agricoltori si adattino, come si sono adattati per anni gli agricoltori delle aree di coltivazione del mais più calde come il Brasile.
"Si tratta di un problema reale, concreto. In futuro, saranno in grado di risolverlo qualche anno più in là, ottenendo ibridi più tolleranti alla malattia dello stordimento del mais e registrando più insetticidi per questo problema specifico", ha detto.
"Ma per il momento è semplicemente terribile".
