Lontano dai rarefatti giri di diplomazia volti ad alleviare le crescenti tensioni tra Est e Ovest a causa dell'aumento militare russo, le persone in Ucraina stanno cercando di andare avanti con la loro vita quotidiana. Ma si stanno anche preparando al peggio.

Nella periferia di Donetsk, il centro regionale di una delle due regioni dell'Ucraina orientale dove i ribelli stanno combattendo un conflitto armato con l'esercito ucraino, Viktor descrive una triste esistenza post-pensionamento.

Vive a pochi chilometri dalla linea del fronte con una pensione dell'autoproclamata Repubblica Popolare di Donetsk. Riceve anche una pensione ucraina, ma in pratica è difficile prenderla.

Trascorre il suo tempo dipingendo ritratti ad olio dei suoi parenti in Russia, a partire dalle fotografie del suo appartamento, e l'anno scorso ha venduto tre paesaggi e due ritratti per una cifra irrisoria.

"Uno dei suoi orecchi è sul cuscino, l'altro è in ascolto di eventuali bombardamenti, nel caso in cui debba correre in cantina. In breve, abbiamo tutti bisogno di pace", ha detto Viktor, che ha rifiutato di dare il suo cognome.

Circa 15.000 persone sono state uccise dal 2014 nei combattimenti tra i separatisti sostenuti dalla Russia e l'esercito ucraino, secondo il governo di Kiev. I legami sono stati difficili da quando Mosca ha annesso la penisola di Crimea in quell'anno.

Ora l'accumulo di oltre 100.000 truppe russe nei pressi dell'Ucraina ha scatenato il timore in Occidente e in Ucraina che Mosca possa pianificare un'invasione, cosa che la Russia nega.

A Kharkiv, una delle principali città ucraine a circa 40 chilometri (25 miglia) dal confine russo, la 44enne Makarova è una delle numerose donne che si stanno iscrivendo ai corsi di autodifesa per prepararsi.

"Non scapperemo e non abbandoneremo la nostra amata città di Kharkov, questo significa che dobbiamo imparare a difenderla", ha detto la russofona a Reuters.

Durante il fine settimana, si esercita al tiro al bersaglio con un fucile in un campo innevato. La richiesta di questi corsi tra i civili è aumentata.

"Ogni volta che l'aggressione russa aumenta, la motivazione delle persone aumenta, ovviamente vogliono rinfrescare le loro abilità e imparare le novità", ha detto Igor Pushkarev, che ha combattuto nell'Ucraina orientale e gestisce corsi per i residenti di Kharkiv.

Tornata nella Repubblica Popolare di Donetsk, controllata dai ribelli, Svetlana, che vive in un villaggio vicino alla linea del fronte, ha detto di essere rassegnata a ciò che l'aspetta.

"Qualsiasi cosa accada, accadrà. Resteremo a casa o al lavoro quando inizierà. Forse sopravviveremo, forse no... Ovviamente siamo spaventati, certo. Ma dove possiamo andare? Chi ha bisogno di noi?".