La Missione di Transizione dell'Unione Africana in Somalia (ATMIS), una forza di pace, si è impegnata a ritirarsi entro il 31 dicembre, quando una nuova forza più piccola dovrebbe sostituirla.
Tuttavia, in una lettera inviata il mese scorso al presidente ad interim del Consiglio di Pace e Sicurezza dell'Unione Africana, il governo ha chiesto di ritardare fino a settembre il ritiro della metà delle 4.000 truppe che dovevano partire entro la fine di giugno. La lettera non è stata riportata in precedenza.
Il Governo aveva precedentemente raccomandato, in una valutazione congiunta con l'UA a marzo, esaminata da Reuters, che la tempistica complessiva del ritiro fosse adattata "in base all'effettiva prontezza e capacità" delle forze somale. La valutazione congiunta, che era stata commissionata dal Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, avvertiva che "un ritiro affrettato del personale ATMIS contribuirà a creare un vuoto di sicurezza".
"Non sono mai stato così preoccupato per la direzione del mio Paese", ha detto Mursal Khalif, un membro indipendente della commissione per la difesa del Parlamento.
L'Unione Europea e gli Stati Uniti, i principali finanziatori della forza dell'UA in Somalia, hanno cercato di ridurre l'operazione di mantenimento della pace a causa delle preoccupazioni sul finanziamento a lungo termine e sulla sostenibilità, hanno detto quattro fonti diplomatiche e un alto funzionario ugandese.
I negoziati per una nuova forza si sono rivelati complicati, con l'Unione Africana che inizialmente ha spinto per un mandato più robusto di quello richiesto dalla Somalia, hanno detto tre delle fonti diplomatiche. Un'accesa disputa politica potrebbe portare l'Etiopia a ritirare alcune delle truppe più addestrate.
La Presidenza e l'ufficio del Primo Ministro della Somalia non hanno risposto alle richieste di commento.
Mohamed El-Amine Souef, rappresentante speciale dell'Unione Africana in Somalia e capo dell'ATMIS, ha detto che non c'è una tempistica definitiva per la conclusione dei negoziati, ma che tutte le parti si sono impegnate per un accordo che aiuti a raggiungere una pace e una sicurezza sostenibili.
"L'UA e il governo somalo hanno sottolineato l'importanza di un ritiro basato sulle condizioni per evitare un vuoto di sicurezza", ha dichiarato a Reuters.
Il Consiglio per la Pace e la Sicurezza si riunirà giovedì per discutere del ritiro e della missione di follow-up in Somalia.
Mentre il ritiro procede, con 5.000 dei circa 18.500 soldati partiti l'anno scorso, il governo ha proiettato fiducia. Ha affermato che la nuova forza non dovrebbe superare le 10.000 unità e dovrebbe limitarsi a compiti come la sicurezza dei principali centri abitati.
La richiesta di una forza più piccola riflette probabilmente le opinioni dei nazionalisti che si oppongono ad una forte presenza straniera in Somalia, ha detto Rashid Abdi, analista di Sahan Research, un think tank con sede a Nairobi che si occupa del Corno d'Africa.
VICINI PREOCCUPATI
Anche l'Uganda e il Kenya, che hanno contribuito con truppe alla missione in partenza, sono preoccupati.
Henry Okello Oryem, Ministro degli Affari Esteri dell'Uganda, ha affermato che nonostante gli intensi sforzi di addestramento, le truppe somale non possono sostenere un confronto militare a lungo termine.
"Non vogliamo trovarci in una situazione di fuga, come quella che abbiamo visto in Afghanistan", ha detto a Reuters.
Oryem ha detto che il Kenya ha accettato il ritiro richiesto dagli Stati Uniti e dall'Unione Europea, ma che le preoccupazioni dei Paesi con forze in Somalia devono essere ascoltate.
Il Presidente keniota William Ruto ha detto ai giornalisti a Washington il mese scorso che un ritiro che non tenga conto delle condizioni sul terreno significherebbe che "i terroristi prenderanno il controllo della Somalia".
In risposta alle domande, un portavoce dell'Unione Europea ha detto che l'UE si concentra sulla costruzione di capacità di sicurezza interne e sostiene in linea di principio una proposta del governo somalo per una nuova missione che avrebbe dimensioni e portata ridotte.
Un portavoce del Dipartimento di Stato americano ha detto che la forza dovrebbe essere abbastanza grande da evitare un vuoto di sicurezza. Washington ha sostenuto tutte le richieste presentate dall'UA al Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite per modificare la tempistica del ritiro, ha detto il portavoce.
In risposta a una domanda sulle forze etiopi, il portavoce ha detto che è fondamentale evitare vuoti di sicurezza o spese inutili "sostenute dallo scambio di truppe esistenti".
IMPROVVISI
Due anni fa, un'offensiva dell'esercito nella Somalia centrale ha inizialmente conquistato ampie porzioni di territorio da al Shabaab.
Ad agosto, il Presidente Hassan Sheikh Mohamed ha dichiarato la sua intenzione di "eliminare" la potente propaggine di Al Qaeda entro cinque mesi.
Ma pochi giorni dopo, al Shabaab ha contrattaccato, riconquistando la città di Cowsweyne. Hanno ucciso decine di soldati e decapitato diversi civili accusati di sostenere l'esercito, secondo un soldato, un miliziano alleato e un residente locale.
"Questo ha spezzato i cuori dei somali, ma ha dato coraggio ad al Shabaab", ha detto in un'intervista di aprile Ahmed Abdulle, miliziano di un clan della Somalia centrale.
Il Governo somalo non ha mai fornito pubblicamente un bilancio delle vittime della battaglia di Cowsweyne e non ha risposto alla richiesta di un bilancio per questa storia.
"C'erano abbastanza truppe a Cowsweyne, più di un battaglione, ma non erano organizzate bene", ha detto un soldato di nome Issa, che ha combattuto in quella battaglia lo scorso agosto.
Issa ha detto che le autobombe hanno sfondato i cancelli del campo militare di Cowsweyne il giorno dell'attacco, citando la mancanza di avamposti difensivi per proteggere le basi da tali attacchi.
Dieci soldati, miliziani dei clan locali e residenti nelle aree prese di mira dalla campagna militare hanno riferito di non aver effettuato operazioni dell'esercito negli ultimi due mesi, a seguito di ulteriori battute d'arresto sul campo di battaglia.
Reuters non ha potuto stabilire in modo indipendente l'entità delle perdite territoriali subite da al Shabaab. Il Consigliere per la Sicurezza Nazionale della Somalia ha dichiarato su X questa settimana che l'esercito ha mantenuto la maggior parte delle sue conquiste.
Il ritiro delle forze di pace potrebbe rendere più difficile il mantenimento del territorio. Mentre gli analisti stimano l'esercito somalo a circa 32.000 soldati, il Governo ha riconosciuto, nella valutazione con l'UA, una carenza di circa 11.000 persone addestrate a causa del "ritmo operativo elevato" e del "logorio".
Il Governo ha affermato che i suoi soldati sono in grado di affrontare Al Shabaab con un supporto esterno limitato.
La Somalia ha già sfidato le fosche previsioni e ha ampliato le sue forze di sicurezza negli ultimi anni.
I residenti della capitale balneare Mogadiscio - le cui onnipresenti pareti esplosive testimoniano la minaccia degli attentatori suicidi e dei mortai di Shabaab - affermano che la sicurezza è migliorata. Le strade, un tempo silenziose, sono piene di traffico e stanno aprendo ristoranti e supermercati di lusso.
Una valutazione pubblicata ad aprile dal Combating Terrorism Center presso l'Accademia Militare degli Stati Uniti ha affermato che un crollo simile a quello dell'Afghanistan è improbabile, grazie al continuo sostegno esterno.
Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno circa 450 truppe in Somalia per addestrare e consigliare le forze locali, e conducono regolarmente attacchi con i droni contro i sospetti militanti.
Ma l'autore della valutazione, Paul D. Williams, professore di affari internazionali presso la George Washington University, ha affermato che i 7.000-12.000 combattenti stimati dai militanti sarebbero comunque "leggermente più forti militarmente" delle forze somale, grazie alla coesione e all'impiego superiore delle forze.
SOSTEGNO INTERNAZIONALE
La sicurezza della Somalia è stata sostenuta da risorse straniere da quando l'Etiopia ha invaso la Somalia nel 2006, rovesciando un'amministrazione guidata dagli islamisti ma galvanizzando un'insurrezione che da allora ha ucciso decine di migliaia di persone.
Gli Stati Uniti hanno speso più di 2,5 miliardi di dollari per l'assistenza antiterrorismo dal 2007, secondo uno studio condotto l'anno scorso dalla Brown University. Questo numero non include le spese militari e di intelligence non dichiarate per attività come gli attacchi dei droni e il dispiegamento di truppe americane di terra.
L'UE afferma di aver fornito circa 2,8 miliardi di dollari all'ATMIS e al suo predecessore dal 2007. Anche la Turchia, il Qatar e altri Paesi del Medio Oriente forniscono assistenza per la sicurezza.
Ma le risorse sono sotto pressione. L'UE, che paga la maggior parte del budget annuale di ATMIS, pari a circa 100 milioni di dollari, si sta orientando verso il sostegno bilaterale, con l'obiettivo di ridurre i suoi contributi complessivi nel medio termine, hanno detto quattro fonti diplomatiche.
Due diplomatici intervistati da Reuters, che hanno parlato a condizione di anonimato per descrivere trattative private, hanno detto che gli Stati Uniti e l'Unione Europea vogliono ridurre le operazioni di mantenimento della pace a causa di priorità di spesa concorrenti, tra cui l'Ucraina e Gaza, e della sensazione che la Somalia debba assumersi la responsabilità della propria sicurezza.
Alcuni Paesi europei vorrebbero che la nuova missione fosse finanziata attraverso i contributi valutati degli Stati membri delle Nazioni Unite, il che aumenterebbe l'onere finanziario per gli Stati Uniti e la Cina, hanno detto le quattro fonti diplomatiche.
Il portavoce del Dipartimento di Stato ha detto che gli Stati Uniti non credono che un tale sistema possa essere implementato entro il prossimo anno, ma ha affermato che esiste un forte consenso internazionale per sostenere la missione successiva. L'UE non ha risposto alle domande sul finanziamento della missione sostitutiva.
Il finanziamento della nuova missione potrà essere affrontato formalmente solo quando la Somalia e l'UA avranno concordato le dimensioni e il mandato proposti.
(Aaron Ross e Giulia Paravicini hanno riferito da Nairobi, Abdi Sheikh ha riferito da Mogadiscio; ulteriori informazioni da Alexander Cornwell a Dubai; editing di Frank Jack Daniel)
