Il tie-up potrebbe dare al Giappone una maggiore leva nelle rivalità geopolitiche sempre più dominate dalla tecnologia, compresa la carenza di chip. Potrebbe anche aiutare il Giappone a stringere legami più profondi nel settore dei semiconduttori con il suo alleato statunitense, un impegno che il presidente Joe Biden e il primo ministro Suga hanno preso in aprile.
"Daremo il nostro sostegno all'indispensabile, importante innovazione della capacità dei semiconduttori in Giappone", ha detto una delle fonti a Reuters. Western Digital dovrebbe presentare un piano che sia il Giappone che gli Stati Uniti "possono celebrare", ha aggiunto la fonte, senza fornire dettagli.
Un portavoce di Western Digital in Giappone non è stato in grado di commentare immediatamente.
L'azienda statunitense ha bisogno dell'acquiescenza del governo giapponese per qualsiasi fusione con Kioxia, al fine di forgiare una società in grado di rivaleggiare con la sudcoreana Samsung Electronics nel mercato della memoria NAND flash.
Il ministro del commercio e dell'industria Hiroshi Kajiyama non ha ancora detto pubblicamente se sosterrà l'azienda di San Jose, California.
A lungo visto come ostile alle acquisizioni straniere, il Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria (METI) sta cambiando la sua posizione, ha detto l'altra fonte che è al corrente delle discussioni interne.
"La nostra strategia sui semiconduttori significa che non deve più essere giapponese al 100%. La posizione non è più quella di rifiutare tutto, ma di applicare invece delle condizioni", ha detto la fonte. "Kioxia da sola ha i suoi limiti".
PIANI DI IPO
Una fonte separata il mese scorso ha detto a Reuters che un accordo di fusione potrebbe essere possibile entro questo mese, con il CEO di Western Digital David Goeckeler visto come probabile gestore della società combinata.
Ma per ora, Kioxia dice che si sta attenendo al piano di vendersi in un'offerta pubblica iniziale (IPO).
"Abbiamo detto che ci stiamo preparando a tenere l'IPO al momento opportuno, e la nostra posizione non è cambiata", ha detto un dirigente di Kioxia a Reuters questa settimana. L'azienda, ha aggiunto, era in trattative con i funzionari del METI, che includevano discussioni sul sostegno ai produttori di semiconduttori.
Kioxia, che si basa su Apple Inc per circa un quarto delle sue vendite, sta progettando di tenere una IPO a novembre, il giornale Nikkan Kogyo ha riferito venerdì, citando fonti non identificate.
Ha cancellato una IPO l'anno scorso per le preoccupazioni che le tensioni tra Washington e Pechino avrebbero compresso le vendite ai clienti cinesi.
Toshiba Corp ha venduto Kioxia nel 2018 a un consorzio guidato da Bain Capital per 18 miliardi di dollari. Il conglomerato industriale giapponese possiede ancora circa il 40,6% della società di chip.
Qualunque sia il corso scelto dal chipmaker e dai suoi proprietari, dovrà affrontare una forte concorrenza per catturare più di un mercato fiorente che è guidato da acquisti pandemici di dispositivi elettronici da parte di persone che trascorrono più tempo a casa, e da una domanda a lungo termine dall'avvento della connettività 5G, l'intelligenza artificiale e un'esplosione dell'archiviazione dei dati.
Kioxia e Western Digital producono già congiuntamente chip NAND, che non hanno bisogno di energia per conservare i dati e sono comunemente utilizzati in dispositivi come smartphone, TV e server di dati.
Una combinazione Kioxia-Western Digital controllerebbe il 34% del mercato NAND flash, mettendola alla pari con Samsung Electronics. SK Hynix Inc della Corea del Sud e le aziende americane Micron Technology Inc e Intel Corp sono gli altri grandi giocatori.
SK Hynix sta aspettando l'approvazione normativa per acquisire il business dei chip NAND di Intel per 9 miliardi di dollari, un ostacolo che qualsiasi accordo Kioxia-Western Digital dovrebbe affrontare non solo in Giappone e negli Stati Uniti, ma anche dall'amministrazione statale cinese per la regolamentazione del mercato. Il regolatore antitrust cinese ha scuppered accordi di semiconduttori in passato, compresa l'offerta di 44 miliardi di dollari di Qualcomm Inc per NXP Semiconductors nel 2018.
"Le aziende cinesi hanno bisogno dei chip di memoria di Western Digital e Kioxia. Non credo che il governo cinese dirà definitivamente di no", ha detto la prima fonte.
Entrambe le fonti hanno chiesto di non essere identificate perché non sono autorizzate a parlare con i media.
