I colloqui avvengono mentre la domanda di petrolio è quasi tornata ai livelli del 2019, prima che la pandemia di coronavirus colpisse. Il calo della domanda ha contribuito all'interruzione delle operazioni delle raffinerie. Si prevede che quest'anno il consumo di petrolio e combustibili liquidi negli Stati Uniti supererà i livelli del 2019.

L'attuale contratto nazionale di lavoro scade il 1° febbraio.

"Non vediamo l'ora di ottenere un accordo che sia positivo per i nostri membri che hanno lavorato duramente in tempi difficili negli ultimi due anni", ha dichiarato Mike Smith, presidente del Programma Nazionale di Contrattazione Petrolifera dell'USW.

Il portavoce della Marathon, Jamal Kheiry, ha rifiutato di commentare.

Il contratto triennale stabilirà la retribuzione, i benefici e alcune politiche da incorporare nei contratti che saranno poi negoziati tra i sindacati locali e gli operatori degli impianti.

I lavoratori della raffineria rappresentati dall'USW guadagnano circa 44 dollari all'ora dopo circa quattro anni di lavoro. L'accordo del 2019 prevede un aumento salariale dell'8,5% nei tre anni di durata dell'accordo.

Ad agosto, una conferenza dei lavoratori rappresentati dall'USW ha definito una serie di obiettivi per ottenere un aumento salariale non specificato, un miglioramento dell'assicurazione sanitaria e un'indennità di licenziamento per i lavoratori che perdono il lavoro. Queste proposte sono state ratificate dai sindacati locali in autunno.

L'USW emetterà durante la prima sessione un avviso di sciopero se non saranno compiuti progressi sufficienti entro la scadenza dell'attuale accordo nazionale, prevista per il 1° febbraio alle ore 12:01. Si tratta di una prassi sindacale che non è mai stata applicata. Si tratta di una parte di routine della prassi sindacale, ha detto Smith.

Questo sarà il secondo ciclo di negoziati da quando, nel 2015, uno sciopero a livello nazionale ha messo ai picchetti 7.000 lavoratori di 12 raffinerie e tre impianti chimici. Si è trattato del primo sciopero a livello nazionale in 35 anni.

La protesta più lunga è stata quella della Raffineria Galveston Bay di Marathon a Texas City, in Texas, durata cinque mesi e mezzo.

Questo è il primo anno in cui Marathon si occupa delle trattative per le aziende petrolifere e chimiche. Marathon è la più grande raffineria degli Stati Uniti e gestisce il 16% della capacità nazionale di raffinazione del greggio, secondo l'ultima indagine della U.S. Energy Information Administration.

Marathon ha sostituito Shell Oil Co, che ha venduto o chiuso la maggior parte dei suoi impianti downstream statunitensi.