Il Dipartimento dell'Energia sta cercando contratti con società di servizi di arricchimento per produrre il cosiddetto combustibile di uranio ad alto dosaggio e basso arricchimento, o HALEU, arricchito fino al 20%, rispetto al combustibile di uranio tradizionale usato nei reattori attuali, che è di circa il 5%.
Il Dipartimento dispone di un finanziamento di circa 500 milioni di dollari per la produzione di HALEU, proveniente dalla legge sulla riduzione dell'inflazione del 2022, e alla fine dello scorso anno ha cercato proposte per ulteriori servizi di produzione di HALEU. Il programma potrebbe essere ampliato nei prossimi anni, a seconda degli stanziamenti del Congresso.
Si prevede che HALEU sia necessario per una generazione di reattori pianificata e in fase di realizzazione da parte di aziende come X-energy e TerraPower, ma la produzione è stata ritardata perché i reattori non sono ancora stati costruiti.
"È un processo del tipo "uovo o gallina"", ha detto in un'intervista Jon Carmack, vice assistente segretario del Dipartimento per il ciclo del combustibile nucleare. Carmack ha detto che il governo deve investire abbastanza denaro per mostrare la domanda iniziale dei produttori, in modo che questi costruiscano la capacità, richiedano le licenze e avviino i progetti di progettazione e costruzione degli impianti HALEU.
L'amministrazione del Presidente Joe Biden ritiene che i nuovi reattori e il mantenimento dell'attuale flotta di impianti nucleari siano fondamentali per il suo programma sul cambiamento climatico. Ritiene inoltre che l'aumento dell'offerta di uranio nazionale aumenterà la sicurezza energetica e genererà posti di lavoro altamente retribuiti a livello nazionale.
Gli esperti di proliferazione nucleare avvertono che una maggiore dipendenza dall'HALEU nel mondo potrebbe aumentare i rischi di proliferazione, perché il combustibile è più vicino al materiale fissile per le armi nucleari rispetto al combustibile tradizionale.
L'unica azienda che attualmente vende spedizioni commerciali di HALEU è TENEX, parte della società energetica statale russa Rosatom.
Centrus Energy, l'unica azienda statunitense con una licenza per produrre HALEU e che sta fornendo al DOE una piccola quantità di combustibile a scopo dimostrativo, si è detta incoraggiata dal fatto che la richiesta di proposte potrebbe portare a una maggiore produzione presso il suo impianto in Ohio. Centrus "non vede l'ora di competere per ottenere i finanziamenti necessari per espandere la nostra produzione", ha dichiarato la portavoce Lindsey Geisler.
Anche l'azienda europea di arricchimento dell'uranio Urenco potrebbe produrre HALEU negli Stati Uniti, ma non ha ancora una licenza per farlo. Urenco non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. (Servizio di Timothy Gardner; redazione di Jonathan Oatis)
