"Ho una sensazione davvero buona nel mio cuore che questa navicella ci riporterà a casa, senza problemi", ha detto l'astronauta della NASA Sunita "Suni" Williams durante la prima conferenza stampa dell'equipaggio di prova dopo l'aggancio alla ISS più di un mese fa.
Williams e Barry "Butch" Wilmore, entrambi astronauti veterani della NASA ed ex piloti collaudatori della Marina Militare degli Stati Uniti, sono stati lanciati a bordo di Starliner dalla Florida il 5 giugno e si sono agganciati il giorno successivo alla ISS, dove inizialmente avrebbero dovuto trascorrere circa otto giorni.
Diversi problemi con il sistema di propulsione di Starliner hanno prolungato la loro missione a tempo indeterminato. Cinque dei 28 propulsori di manovra di Starliner si sono guastati durante il viaggio verso la stazione, una valvola del propellente non si è chiusa correttamente e ci sono state cinque perdite di elio, che viene utilizzato per pressurizzare i propulsori.
"Siamo assolutamente fiduciosi", ha detto Wilmore ai giornalisti. "Il mantra che avete sentito, il fallimento non è un'opzione".
"Ed è per questo che restiamo, perché lo testeremo. Questo è ciò che facciamo", ha detto Wilmore, riconoscendo che un'indagine in corso da parte dell'agenzia spaziale statunitense e di Boeing che riguarda i test dei propulsori sulla Terra è fondamentale per il loro ritorno.
L'attuale missione di prova è il passo finale di Boeing prima che la navicella possa ottenere la certificazione NASA per i voli di routine degli astronauti e diventare la seconda capsula orbitale statunitense insieme alla Crew Dragon di SpaceX, che ha dominato il nascente mercato dei voli spaziali umani tra i ritardi di sviluppo della Starliner.
TEST IN NUOVO MESSICO E ALABAMA
Per capire perché alcuni propulsori si sono surriscaldati e hanno smesso di funzionare durante il volo di Starliner verso la ISS, i funzionari della NASA e gli ingegneri di Boeing hanno iniziato a testare propulsori identici presso il poligono missilistico White Sands del Nuovo Messico per cercare di replicare gli inconvenienti.
Allo stesso tempo, un'indagine presso il Marshall Space Flight Center della NASA in Alabama mira a determinare perché un tipo di guarnizione nel sistema di propulsione di Starliner ha lasciato fuoriuscire l'elio.
Il ritorno di Wilmore e Williams sulla Terra con Starliner dipende dai risultati dei test sui propulsori, secondo i funzionari della NASA.
Il capo dell'equipaggio commerciale della NASA, Steve Stich, ha detto ai giornalisti mercoledì che "stiamo prendendo tempo" con i test e che i risultati dei test dei propulsori del Nuovo Messico "non sono proprio quelli che avremmo sperato".
Stich ha detto che spera che i test siano completati entro questo fine settimana. In precedenza, Stich aveva detto che i test sarebbero potuti durare "un paio di settimane", seguiti da una revisione dettagliata dei dati da parte della NASA, per informare l'agenzia sulla decisione di far volare Starliner a casa degli astronauti.
Alla stazione spaziale è agganciata anche la capsula Crew Dragon di SpaceX, che ha trasportato quattro astronauti sulla ISS a marzo, e una capsula Soyuz russa che ne ha consegnati altri tre a settembre. Stich ha riconosciuto che almeno uno di questi veicoli potrebbe fornire un passaggio alternativo per Wilmore e Williams.
"Abbiamo un po' più di tempo per esaminare i dati e poi prendere una decisione se dobbiamo fare qualcosa di diverso" con il piano di rientro, ha detto Stich. "Ma l'opzione principale oggi è quella di riportare Butch e Suni su Starliner. In questo momento, non vediamo alcun motivo per cui non sia così".
Starliner è approvato per rimanere agganciato alla ISS per 45 giorni - che sarebbe il 21 luglio - o fino a 90 giorni utilizzando vari sistemi di backup e dipendendo in gran parte dalla salute delle sue batterie agli ioni di litio, che hanno causato preoccupazioni in passato.
Sebbene la NASA e Boeing abbiano dichiarato che Starliner è in grado di riportare gli astronauti sulla Terra in caso di emergenza sulla ISS, la capsula non è approvata per volare a casa in circostanze normali e non di emergenza, fino a quando i problemi dei suoi propulsori non saranno risolti o almeno meglio compresi.
Il mese scorso, un satellite russo si è rotto in circa 180 pezzi di detriti vicino all'orbita della Stazione Spaziale e ha costretto gli astronauti a entrare nelle loro varie navicelle agganciate, compresi Wilmore e Williams che sono saliti sullo Starliner, per prepararsi a una potenziale fuga. Boeing ha citato l'evento come esempio della prontezza di Starliner a tornare a casa se assolutamente necessario.
Mark Nappi, capo di Starliner di Boeing, ha dichiarato ai giornalisti che un tale scenario di ritorno di emergenza comporterebbe semplicemente lo sganciamento di Starliner dalla stazione e il ritorno sicuro dell'equipaggio sulla Terra, nonostante le domande sui propulsori.
"Sono sicuro che se dovessimo essere costretti a farlo, se ci fosse un problema con la Stazione Spaziale Internazionale, potremmo salire sul nostro veicolo spaziale, sganciarci, parlare con il nostro team e trovare il modo migliore per tornare a casa", ha detto Williams.
