I cinesi più giovani rinunciano ai lavori in fabbrica che alimentano l'economia

Cresciuto in un villaggio cinese, Julian Zhu vedeva suo padre solo poche volte all'anno, quando tornava per le vacanze dal suo estenuante lavoro in un'industria tessile nella provincia meridionale del Guangdong.

Per la generazione di suo padre, il lavoro in fabbrica era un'ancora di salvezza per uscire dalla povertà rurale. Per Zhu, e per milioni di altri giovani cinesi, la bassa retribuzione, le lunghe ore di fatica e il rischio di infortuni non sono più sacrifici degni di nota.

"Dopo un po' di tempo, questo lavoro rende la mente insensibile", ha detto il 32enne, che ha abbandonato le linee di produzione alcuni anni fa e ora si guadagna da vivere vendendo latte artificiale e facendo consegne in scooter per un supermercato di Shenzhen, il polo tecnologico meridionale della Cina. "Non potevo sopportare la ripetizione".

Il rifiuto del lavoro in fabbrica da parte di Zhu e di altri cinesi tra i 20 e i 30 anni sta contribuendo alla crescente carenza di manodopera che sta frustrando i produttori in Cina, che produce un terzo dei beni consumati a livello globale.

I capi delle fabbriche affermano che produrrebbero di più e più velocemente, se i giovani sostituissero la forza lavoro che invecchia. Ma offrire i salari più alti e le migliori condizioni di lavoro richieste dai cinesi più giovani rischierebbe di erodere il loro vantaggio competitivo.

E i produttori più piccoli affermano che i grandi investimenti nella tecnologia di automazione sono inaccessibili o imprudenti quando l'aumento dell'inflazione e dei costi di finanziamento sta frenando la domanda nei principali mercati di esportazione della Cina.

Oltre l'80% dei produttori cinesi ha affrontato carenze di manodopera da centinaia a migliaia di lavoratori quest'anno, equivalenti al 10-30% della loro forza lavoro, secondo un sondaggio di CIIC Consulting. Il Ministero dell'Istruzione cinese prevede una carenza di quasi 30 milioni di lavoratori del settore manifatturiero entro il 2025, più grande della popolazione australiana.

Sulla carta, la manodopera non scarseggia: circa il 18% dei cinesi di età compresa tra 16 e 24 anni è disoccupato. Solo quest'anno, una coorte di 10,8 milioni di laureati è entrata in un mercato del lavoro che, a parte il settore manifatturiero, è molto debole. L'economia cinese, colpita dalle restrizioni del COVID-19, da una flessione del mercato immobiliare e da un giro di vite normativo sul settore tecnologico e su altre industrie private, sta affrontando la crescita più lenta degli ultimi decenni.

Klaus Zenkel, che presiede la Camera di Commercio Europea nel Sud della Cina, si è trasferito nella regione circa vent'anni fa, quando i laureati erano meno di un decimo di quelli di quest'anno e l'economia nel suo complesso era circa 15 volte più piccola in termini di dollari statunitensi. Gestisce una fabbrica a Shenzhen con circa 50 lavoratori che producono camere schermate magneticamente, utilizzate dagli ospedali per gli esami di risonanza magnetica e altre procedure.

Zenkel ha detto che la crescita economica a rotta di collo della Cina negli ultimi anni ha sollevato le aspirazioni delle generazioni più giovani, che ora vedono il suo lavoro sempre meno attraente.

"Se si è giovani, è molto più facile fare questo lavoro, salire la scala, lavorare con i macchinari, maneggiare gli strumenti e così via, ma la maggior parte dei nostri installatori ha tra i 50 e i 60 anni", ha detto. "Prima o poi dovremo trovare più giovani, ma è molto difficile. I candidati danno un'occhiata veloce e dicono 'no, grazie, non fa per me'".

La Commissione Nazionale per lo Sviluppo e la Riforma, l'agenzia di gestione macroeconomica della Cina, e i Ministeri dell'Istruzione e delle Risorse Umane non hanno risposto alle richieste di commento.

TEMPI MODERNI

I produttori affermano di avere tre opzioni principali per affrontare il mismatch del mercato del lavoro: sacrificare i margini di profitto per aumentare i salari; investire maggiormente nell'automazione; o salire sull'onda del decoupling innescato dall'accresciuta rivalità tra Cina e Occidente e trasferirsi in pascoli più economici come il Vietnam o l'India.

Ma tutte queste scelte sono difficili da attuare.

Liu, che gestisce una fabbrica nella catena di fornitura delle batterie elettriche, ha investito in attrezzature di produzione più avanzate con migliori misurazioni digitali. Ha detto che i suoi operai più anziani faticano a stare al passo con i macchinari più veloci, o a leggere i dati sugli schermi.

Liu, che come altri capi di fabbrica ha rifiutato di fornire il suo nome completo per poter parlare liberamente del rallentamento economico della Cina, ha detto che ha cercato di attirare i lavoratori più giovani con salari più alti del 5%, ma ha ricevuto una risposta fredda.

"È come con Charlie Chaplin", ha detto Liu, descrivendo la performance dei suoi operai, alludendo a una scena del film del 1936 "Tempi moderni", sulle ansie dei lavoratori industriali statunitensi durante la Grande Depressione. Il protagonista, Little Tramp, interpretato da Chaplin, non riesce a tenere il passo con il serraggio dei bulloni su un nastro trasportatore.

I politici cinesi hanno enfatizzato l'automazione e l'aggiornamento industriale come soluzione all'invecchiamento della forza lavoro.

Il Paese di 1,4 miliardi di persone, sull'orlo di un calo demografico, rappresenterà la metà delle installazioni di robot nel 2021, con un aumento del 44% rispetto all'anno precedente, secondo la Federazione Internazionale di Robotica.

Ma l'automazione ha i suoi limiti.

Dotty, direttore generale di una fabbrica di trattamento dell'acciaio inossidabile nella città di Foshan, ha automatizzato l'imballaggio dei prodotti e la pulizia delle superfici di lavoro, ma afferma che una soluzione simile per altre funzioni sarebbe troppo costosa. Tuttavia, i giovani lavoratori sono fondamentali per mantenere la produzione in movimento.

"I nostri prodotti sono molto pesanti e abbiamo bisogno di persone che li trasferiscano da una procedura di lavorazione all'altra. È un lavoro intensivo a temperature elevate e abbiamo difficoltà ad assumere per queste procedure", ha detto.

Brett, un manager di una fabbrica che produce controller e tastiere per videogiochi a Dongguan, ha detto che gli ordini si sono dimezzati negli ultimi mesi e che molti dei suoi colleghi si stanno trasferendo in Vietnam e in Tailandia.

Sta "pensando a come sopravvivere a questo momento", ha detto, aggiungendo che prevede di licenziare il 15% dei suoi 200 operai, anche se vuole ancora muscoli più giovani sulle sue linee di assemblaggio.

ASPIRAZIONI CONTRASTANTI

La competitività del settore manifatturiero cinese orientato all'esportazione è stata costruita per diversi decenni grazie agli investimenti sovvenzionati dallo Stato nella capacità produttiva e al basso costo del lavoro.

La conservazione di questo status quo si scontra ora con le aspirazioni di una generazione di cinesi più istruiti, che desiderano una vita più confortevole rispetto alla routine quotidiana di sonno-lavoro-sonno per il pasto di domani che i loro genitori hanno sopportato.

Piuttosto che accontentarsi di lavori al di sotto del loro livello di istruzione, quest'anno un numero record di 4,6 milioni di cinesi ha fatto domanda per studi post-laurea. Ci sono 6.000 domande per ogni posto di lavoro nell'amministrazione pubblica, hanno riferito i media statali questo mese.

Molti giovani cinesi stanno anche adottando sempre più uno stile di vita minimale, noto come "lying flat", facendo quanto basta per tirare avanti e rifiutando la corsa al ratto della China Inc.

Gli economisti affermano che le forze di mercato potrebbero costringere sia i giovani cinesi che i produttori a frenare le loro aspirazioni.

"La situazione di disoccupazione per i giovani potrebbe dover essere molto più grave prima che il mismatch possa essere corretto", ha detto Zhiwu Chen, professore di finanza presso l'Università di Hong Kong.

Entro il 2025, ha detto, potrebbe non esserci una grande carenza di lavoratori "perché la domanda sicuramente diminuirà".

'TI SENTI LIBERO'

Il primo lavoro di Zhu è stato quello di avvitare diamanti falsi negli orologi da polso. In seguito ha lavorato in un'altra fabbrica, stampando scatole di latta per i mooncake, un prodotto da forno tradizionale cinese.

I suoi colleghi hanno raccontato storie raccapriccianti di infortuni sul posto di lavoro che coinvolgevano lamiere taglienti.

Rendendosi conto che poteva evitare di rivivere la vita di suo padre, si è licenziato.

Ora si occupa di vendite e consegne, e guadagna almeno 10.000 yuan (1.421,04 dollari) al mese, a seconda del numero di ore che impiega. Si tratta di quasi il doppio di quanto guadagnerebbe in una fabbrica, anche se una parte della differenza è destinata all'alloggio, dato che molte fabbriche hanno i loro dormitori.

"È un lavoro duro. È pericoloso sulle strade trafficate, con il vento e la pioggia, ma per i più giovani è molto meglio delle fabbriche", ha detto Zhu. "Ci si sente liberi".

Xiaojing, 27 anni, ora guadagna dai 5.000 ai 6.000 yuan al mese come massaggiatrice in un'area di lusso di Shenzhen, dopo un periodo di tre anni in una fabbrica di stampanti dove guadagnava 4.000 yuan al mese.

"Tutti i miei amici della mia età hanno lasciato la fabbrica", ha detto, aggiungendo che sarebbe un'impresa ardua farla tornare.

"Se pagassero 8.000 yuan prima degli straordinari, certo".

(1 dollaro = 7,0371 yuan cinesi renminbi)