Da quando la siccità è iniziata a metà del 2022, la Cina è stata costretta a tornare al carbone per soddisfare il consumo di elettricità, mentre l'eolico e il solare hanno contribuito a soddisfare una parte della crescita della domanda.
La capacità idroelettrica installata è salita del 18% a 422 milioni di kilowatt (kW) entro la fine del 2023, da 358 milioni di kW alla fine del 2019, secondo l'Ufficio Nazionale di Statistica (NBS).
Ma la quantità di elettricità idroelettrica generata è scesa dell'1% a 1.141 miliardi di chilowattora (kWh) nel 2023, rispetto ai 1.153 miliardi di kWh di quattro anni prima ("Output di prodotti energetici", NBS, marzo 2024).
In base al trend precedente, la siccità ha ridotto la generazione di circa 190 miliardi di kWh (-14%) nel 2023 rispetto a quella che avrebbe potuto essere in condizioni fluviali normali, in base alle aggiunte di capacità.
CINA SUD-OCCIDENTALE
La maggior parte della generazione idroelettrica del Paese proviene da una serie di enormi dighe a cascata e di centrali elettriche situate sullo Yangtze e sui suoi affluenti, che drenano l'altopiano tibetano e altre parti del sud-ovest.
Le province limitrofe di Sichuan e Yunnan hanno rappresentato da sole il 48% della generazione idroelettrica totale del Paese nel 2020.
Se si include la provincia a valle di Hubei, sede della gigantesca Diga delle Tre Gole, la quota di generazione raggiunge il 60%.
Altre aree sudoccidentali drenate dallo Yangtze e da fiumi più piccoli, tra cui Guizhou, Guangxi, Guangdong e Chongqing, portano la quota al 75%.
Quaderno grafico: Siccità e generazione idroelettrica in Cina
La Cina sud-occidentale riceve la maggior parte delle precipitazioni annuali tra giugno e agosto durante il monsone dell'Asia orientale, con una quantità minore tra marzo e maggio durante le piogge primaverili, mentre l'autunno e l'inverno sono molto secchi.
Dalla metà del 2022, tuttavia, gran parte della regione è stata attanagliata da una siccità che ha ridotto drasticamente i flussi fluviali.
Nella maggior parte del Tibet e in alcune parti del Sichuan e dello Yunnan, le precipitazioni sono state del 50% o più al di sotto della media dalla metà del 2022.
La città di Yibin, situata al confine tra Sichuan e Yunnan, ha ricevuto solo 663 millimetri (26 pollici) di pioggia nel 2023 e 1.024 millimetri nel 2022, rispetto ad una media di 1.225 millimetri all'anno tra il 2014 e il 2021.
FLUSSI FLUVIALI INFERIORI
La Cina raccoglie numerosi dati sulle precipitazioni, sui flussi fluviali e sul volume d'acqua trattenuto dalle dighe idroelettriche e di irrigazione del Paese.
Sono coinvolte diverse agenzie governative nazionali e provinciali, ma i dati sono notoriamente difficili da consultare in tempo reale, o addirittura in assoluto ("Rendere i dati idrici della Cina accessibili, utilizzabili e condivisibili", Lin et al, 2023).
Tuttavia, alcune indicazioni sull'impatto iniziale della siccità possono essere ricavate dall'Annuario statistico cinese pubblicato dalla NBS.
Le risorse idriche di superficie a livello nazionale sono state valutate in 2,60 trilioni di metri cubi nel 2022, l'ultimo anno per il quale i dati sono attualmente disponibili.
Le risorse di superficie erano del 7% inferiori alla media decennale per il periodo 2012-2021 e le più basse per qualsiasi anno dalla grave siccità del 2011. L'attuale siccità ha probabilmente ridotto ulteriormente le risorse di superficie nel 2023.
Inoltre, i dati sull'acqua di superficie si riferiscono al Paese nel suo complesso, e il deficit nel sud-ovest della Cina è quasi certamente molto più grave.
Le risorse di superficie del Tibet sono diminuite del 10% nel 2022 rispetto all'anno colpito dalle inondazioni del 2020, mentre quelle del Sichuan sono diminuite del 32%.
RIVOLGERSI AL CARBONE
Il consumo di elettricità in Cina è aumentato dopo che il Paese ha eliminato i controlli di allontanamento sociale ed è uscito dall'ondata di uscita della pandemia COVID-19 all'inizio del 2023.
La generazione eolica è aumentata di 122 miliardi di kWh (+18%), mentre la generazione solare è aumentata di 65 miliardi di kWh (+28%) nel 2023.
Ma con una produzione idroelettrica in calo di 61 miliardi di kWh (-5%), il Paese ha aumentato la generazione termica di 379 miliardi di kWh (+6%) per soddisfare la domanda crescente.
La maggior parte della generazione termica extra proveniva da unità alimentate a carbone, anche se piccole quantità provenivano anche da centrali elettriche a gas, soprattutto nel Guangdong e nella provincia meridionale di Hainan.
Molti generatori a carbone agiscono come unità di riserva per l'affidabilità, per soddisfare i picchi di domanda giornalieri e stagionali, oltre a fare da backup in caso di variazioni dei flussi fluviali e della generazione idroelettrica.
La siccità probabilmente ridurrà la generazione idroelettrica di circa 190 miliardi di kWh nel 2023, ma questo è anche un indicatore della quantità di energia idroelettrica extra che potrebbe essere generata quando i flussi fluviali torneranno alla normalità.
Dà anche un'idea di quanta generazione termica prevalentemente a carbone potrebbe essere evitata quando la siccità finirà e le precipitazioni torneranno a livelli più normali.
IN ATTESA DELLA PIOGGIA
La Cina sud-occidentale si sta avvicinando alla fine della stagione secca e sta aspettando l'arrivo delle piogge primaverili e del monsone estivo principale. I livelli dei fiumi rimangono bassi.
Di conseguenza, la generazione termica è aumentata di 104 miliardi di kWh (+11%) nei primi due mesi del 2024 rispetto allo stesso periodo del 2023. Al contrario, la generazione idroelettrica è aumentata di soli 2 miliardi di kWh (+2%).
Se la siccità si protrarrà per la terza estate consecutiva, la generazione idroelettrica rimarrà depressa e il Paese non avrà altra scelta che aumentare il consumo di carbone anche quest'anno.
Se la siccità finirà, invece, la combinazione di un'impennata della generazione idroelettrica con il rapido dispiegamento di capacità eolica e solare produrrà un forte rallentamento della crescita del carbone e forse anche un leggero declino nel 2024.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua i suoi commenti su X https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di Paul Simao)
