Il numero di pinguini africani sull'isola di St Croix, nella Baia di Algoa, un tempo la più grande colonia riproduttiva del mondo, è crollato da quando il Sudafrica ha iniziato a permettere alle navi della zona di fare rifornimento in mare, un processo noto come bunkeraggio, sei anni fa, secondo lo studio.
Situata in una trafficata rotta di navigazione lungo la costa orientale del Sudafrica, Algoa Bay è ricca di vita marina e di uccelli, dove le balene destre meridionali si aggirano nelle sue acque protette.
"Abbiamo riscontrato che i livelli di rumore, che erano già elevati, sono raddoppiati" da quando è iniziato il bunkeraggio, ha dichiarato martedì a Reuters Lorien Pichegru, direttore in carica dell'Istituto di Ricerca Costiera e Marina dell'Università Nelson Mandela, che ha condotto lo studio.
I livelli elevati di rumore influenzano la capacità degli animali marini di trovare e catturare le prede, di comunicare o di navigare correttamente, come hanno scoperto in precedenza gli scienziati.
"Quest'anno siamo a 1.200 coppie riproduttive a St Croix, rispetto alle 8.500 coppie del 2016, con un calo di quasi l'85% da quando è iniziato il bunkeraggio in Sudafrica", ha detto Pichegru. "Contavo gli uccelli morti ogni mese sulla spiaggia della baia".
Il nuovo studio, pubblicato il 10 agosto sulla rivista 'Science of the Total Environment', è il primo ad esplorare l'impatto dell'inquinamento acustico da traffico marittimo su un uccello marino e le conseguenze delle attività di bunkeraggio offshore sui livelli di rumore sottomarino, hanno detto i ricercatori.
L'Autorità per la Sicurezza Marittima del Sudafrica (SAMSA) nel 2016 ha assegnato la prima licenza di operatore di bunkeraggio offshore del Paese ad Aegean Marine, nel corso di una controversa gara d'appalto chiusa, e poi ha assegnato due licenze successive a SA Marine Fuels e Heron Marine, rispettivamente nel 2018 e nel 2019.
Aegean, che ora opera con il nome di Minerva, è un'unità interamente controllata dal commerciante globale di energia Mercuria e Heron Marine è una filiale della rivale Trafigura, mentre SA Marine Fuels è controllata a maggioranza da Oryx Energies.
Trafigura, Minerva e Oryx Energies non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.
La moratoria sulle nuove licenze, in vigore dall'agosto 2019, sarà revocata solo dopo che le autorità portuali avranno completato una valutazione di impatto ambientale. La valutazione è prevista per il prossimo anno, ha detto un funzionario della SAMSA.
Lo studio dell'Università Nelson Mandela ha utilizzato i dati dello strumento di identificazione delle imbarcazioni per stimare il rumore subacqueo delle navi come proxy del rumore ambientale subacqueo nell'area.
Nel 2019 sono stati ritrovati dei pinguini oleosi nella baia di Algoa, dopo una fuoriuscita di petrolio dovuta al bunkeraggio da nave a nave, e gli ambientalisti hanno chiesto che il bunkeraggio sia vietato nella baia.
Pichegru ha detto che i pinguini delle isole St Croix hanno già difficoltà a riprodursi a causa di una serie di sfide, tra cui la pesca industriale di prede scarse.
"Il bunkeraggio non ha ucciso tutti i pinguini, è stato solo l'elemento che ha fatto ribaltare l'intera ecologia e i pinguini non hanno potuto farvi fronte", ha detto.
