Dopo 12 anni e 34 miliardi di dollari (25 miliardi di dollari), il progetto di quasi triplicare il flusso di greggio dall'Alberta, senza sbocco sul mare, alla costa pacifica del Canada, fino a 890.000 barili al giorno, ha iniziato le operazioni commerciali mercoledì, dopo ritardi normativi e battute d'arresto nella costruzione.
I 590.000 bpd di petrolio in più saranno consegnati al Westridge Marine Terminal, dove potranno essere caricati su navi cisterna, offrendo ai produttori canadesi un maggiore accesso ai mercati della costa occidentale degli Stati Uniti e dell'Asia.
Trans Mountain afferma di avere la capacità di caricare 34 navi Aframax al mese, ma i broker navali e gli analisti hanno stimato il numero probabile a meno di 20, citando le preoccupazioni sulla disponibilità di piloti e rimorchiatori e le restrizioni di carico.
"In teoria possono gestire i volumi, ma i servizi ausiliari o secondari non sono pronti per volumi enormi", ha detto Rohit Rathod, analista senior del mercato petrolifero presso la società di monitoraggio delle navi Vortexa.
Il broker navale BRS ha stimato che solo 15-17 Aframax al mese lasceranno il molo di Westridge. Negli ultimi anni, i dati hanno mostrato che i carichi a Westridge sono stati in media di una o due Aframax al mese, ha detto BRS, suggerendo un aumento significativo del traffico di petroliere.
Le navi che lasciano il molo di Westridge devono passare attraverso un canale di navigazione stretto e trafficato che passa sotto due ponti principali per raggiungere il mare aperto.
Per gestire l'elevato traffico nel canale, il Porto di Vancouver prevede delle restrizioni, tra cui il transito solo di giorno per le petroliere Aframax e orari di transito specifici basati sulle correnti di marea, ha dichiarato Sean Baxter, direttore ad interim delle operazioni marine del porto.
Le Aframax trasportano in genere fino a 800.000 barili, ma a Westridge saranno limitate a caricare circa 550.000 barili a causa delle restrizioni di pescaggio.
Le petroliere che trasportano il greggio Trans Mountain dovranno inoltre essere accompagnate da un pilota e da un rimorchiatore per un periodo più lungo di ogni viaggio, come parte dei nuovi regolamenti imposti per il progetto di espansione.
COSTI DI TRASPORTO PIÙ ELEVATI
I commercianti e gli analisti hanno detto che qualsiasi slittamento nei programmi di carico potrebbe far aumentare i costi di trasporto per gli spedizionieri.
Il prolungamento dei tempi di ancoraggio e di permanenza in porto a causa dei ritardi può far aumentare le spese di controstallia, le tariffe applicate per l'utilizzo di una nave oltre le date stabilite, ha detto Brendan Hoffman, CEO del servizio di consulenza marittima Haugen Consulting LLC. Potrebbe anche restringere l'offerta di navi Aframax disponibili, ha aggiunto.
Ciò si aggiungerebbe ai pedaggi già elevati dell'oleodotto, mentre si prevede che l'aumento della domanda di petrolio per alimentare l'oleodotto faccia salire i prezzi del greggio pesante canadese, il che potrebbe limitare la domanda degli acquirenti asiatici, reindirizzando il greggio verso la costa occidentale degli Stati Uniti.
La spedizione del greggio su una Aframax direttamente in Cina richiederebbe circa 18-20 giorni e costerebbe circa 17,42 dollari al barile, incluse le tariffe dell'oleodotto, secondo BRS. Nel frattempo, ci vorrebbero 2-3 giorni per arrivare in California.
Brian Young, direttore operativo dell'Autorità di Pilotaggio del Pacifico a Vancouver, ha detto che le autorità portuali saranno in grado di gestire l'aumento del traffico e che ci sono abbastanza piloti formati per soddisfare la domanda extra.
"Il regime esistente è in vigore da 30 anni, sarà sempre lo stesso", ha detto Young, aggiungendo di aspettarsi un aumento graduale delle navi che caricano il greggio Trans Mountain nei prossimi 12-18 mesi.
Trans Mountain ha affermato che il suo progetto per l'ampliamento del sistema di oleodotti ha preso in attenta considerazione diversi fattori logistici marini, tra cui maree, correnti d'aria, condizioni meteorologiche e restrizioni diurne.
"I nostri studi ingegneristici e il lavoro di simulazione indicano che saremo in grado di soddisfare i requisiti contrattuali in considerazione di questi fattori esterni", ha dichiarato un portavoce in una e-mail.
"I mercati petroliferi determineranno il numero e la frequenza delle navi cisterna che faranno scalo al terminal di mese in mese".
ECCESSO DI OFFERTA DI AFRAMAX
Trans Mountain prevede che la prima petroliera caricherà a Westridge nella seconda metà di maggio.
Una fonte marittima ha detto che non è ancora chiaro quanto la domanda di Aframax per il trasporto del greggio Trans Mountain si concretizzerà nel breve termine.
"Stiamo letteralmente aspettando come corvi con alcune delle nostre (navi)", ha detto la fonte, che non era autorizzata a parlare in via ufficiale. "La domanda è se continuare ad aspettare come avvoltoi o riposizionare le nostre Aframax verso altri mercati".
Un'offerta eccessiva di petroliere Aframax sulla costa occidentale delle Americhe, in previsione dell'espansione della Trans Mountain, ha fatto pressione sulle tariffe di carico di Vancouver ai minimi di sei mesi il 19 aprile, ha detto Tray Swanson, analista dei prezzi di trasporto presso Argus.
Circa 27 navi Aframax in grado di trasportare petrolio greggio erano in attesa lungo la costa del Pacifico per noleggiare il carico TMX, secondo Vortexa, e almeno 14 di esse erano vuote.
"Gli armatori hanno posizionato un maggior numero di navi sulla costa occidentale per soddisfare la domanda prevista a Vancouver, ma questa domanda non si è ancora concretizzata, lasciando il mercato Aframax per il momento in eccesso di offerta", ha detto Swanson.
Eventuali ritardi nelle spedizioni potrebbero anche alimentare la volatilità dei prezzi del petrolio in Alberta.
"Non c'è capacità di recupero se c'è un giorno perso (a Westridge)", ha detto un broker petrolifero di Calgary.
"Non c'è abbastanza stoccaggio al molo, per cui la merce tornerà a Edmonton". (1 dollaro = 1,3698 dollari canadesi)
