La città di 26 milioni di abitanti è diventata un terreno di prova per la capacità della Cina di controllare le eruzioni della variante Omicron, più contagiosa ma meno mortale, mantenendo l'economia stabile in un approccio che descrive come "slicing and gridding", che comporta lo screening dei quartieri uno per uno.

La gestione di Shanghai dell'ultima ondata di COVID-19 è stata un'opportunità per mostrare la sua capacità di combattere il virus senza imporre le chiusure a tappeto che hanno portato le principali città cinesi come Xian e Changchun ad un punto morto.

Zhang Wenhong, che guida la squadra di prevenzione COVID di Shanghai, ha detto giovedì che mentre Omicron era più difficile da sradicare, non era così "spaventoso" come i ceppi precedenti, e in futuro, mantenere la vita normale in città dovrebbe essere una priorità tanto alta quanto arginare il virus.

Venerdì ha detto che c'erano segni che i metodi della città stavano portando COVID sotto controllo e che se la proporzione di nuovi casi al di fuori dei quartieri chiusi continuava a scendere, un "punto di inflessione" nell'epidemia sarebbe arrivato presto.

I residenti si sono lamentati dei cicli apparentemente infiniti di test e dell'approccio frammentario per porre fine alle catene di trasmissione, e alcuni hanno detto che il costo di zero-COVID era diventato troppo alto.

Venerdì un ospedale ha detto che un'infermiera è morta dopo che le restrizioni di COVID le hanno impedito di ricevere un trattamento d'emergenza per l'asma. Il caso è stato oggetto di critiche sui social media nei confronti delle politiche di Shanghai.

Mentre alcuni residenti hanno detto che la Cina deve iniziare a "coesistere con COVID", altri hanno detto che dovrebbe essere imposto un blocco completo in tutta la città invece del continuo metodo "pagamento a rate".

I segnali del governo centrale di Pechino sono contrastanti.

La politica di tolleranza zero della Cina ha tenuto i suoi confini quasi chiusi per due anni, anche se la maggior parte dei paesi si adatta a convivere con COVID-19.

La settimana scorsa il presidente Xi Jinping ha detto che mentre prevenire le epidemie è una priorità, è necessario "lavorare duramente per pagare il prezzo più basso per ottenere i maggiori risultati di prevenzione e controllo".

Ma ci sono preoccupazioni che il più furtivo e infettivo Omicron abbia già fatto breccia.

Le infezioni asintomatiche trasmesse localmente a Shanghai sono salite ad un record di 1.582 il 24 marzo, rispetto ai 979 del giorno prima, ma sono stati registrati solo 29 nuovi casi sintomatici, rispetto ai 4.

"Shanghai sente di non poter fare un blocco in tutta la città perché non solo equivale ad ammettere il fallimento del modello Shanghai, ma anche a disobbedire alla direttiva di Xi Jinping", ha detto Yanzhong Huang, specialista di salute globale al Council On Foreign Relations, un think tank statunitense.

Shanghai si trova in bilico tra la necessità di rimanere il più vicino possibile a "zero-COVID" e il mantenimento del più importante centro finanziario del paese.

"Si può avere tutta questa innovazione politica, ma è tutta soggetta ai vincoli di zero-COVID", ha detto Huang.