Nel bene e nel male, negli ultimi decenni i datori di lavoro del settore privato hanno quasi completamente sostituito il 401(k) con la vecchia pensione a prestazioni definite. Non tutti i lavoratori avevano una pensione tradizionale anche nei loro anni di punta, ma quelli che l'avevano beneficiavano di una partecipazione automatica, di una gestione professionale degli investimenti e di un flusso di reddito garantito a vita al momento del pensionamento. Con un 401(k), ha un conto pensionistico gestito dal datore di lavoro e defiscalizzato che le permette di investire parte del suo stipendio in una varietà di fondi comuni. Il rischio e la responsabilità sono tutti suoi, e tradurre in reddito ciò che ha risparmiato è impegnativo.
I miglioramenti più significativi apportati a questi piani negli ultimi due decenni hanno aggiunto processi e processi decisionali più automatici. Da quando il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Pension Protection Act del 2006, la maggior parte degli sponsor dei piani ha reso automatica l'iscrizione dei lavoratori quando iniziano un nuovo lavoro. Un altro miglioramento è il dominio dei fondi target-date, che regolano automaticamente l'allocazione delle azioni e del reddito fisso all'avvicinarsi della pensione.
I cambiamenti hanno migliorato il comportamento degli investitori. Questa settimana Vanguard ha pubblicato il suo rapporto annuale sulle tendenze dei piani di lavoro, basato sui dati di 5 milioni di lavoratori che partecipano ai piani amministrati dall'azienda. Il rapporto rileva che l'anno scorso il 59% dei piani offriva l'iscrizione automatica, un record. La percentuale di dipendenti che partecipano ai piani è stata dell'82%, una cifra migliorata rispetto al 75% del 2013.
Quasi tutti i piani studiati (96%) hanno offerto fondi target-date - e l'83% dei partecipanti li ha utilizzati. È impressionante che il 70% degli investitori target-date abbia investito l'intero conto in un unico fondo target-date; ciò significa che i loro portafogli hanno il pilota automatico, il che aiuta a evitare la pratica dannosa di fare trading in modo reattivo alle notizie economiche. Vanguard ha riferito che solo l'1% degli investitori che hanno investito esclusivamente in un singolo fondo target-date ha eseguito operazioni lo scorso anno.
Molti piani hanno anche adottato l'auto-escalation, una funzione che aumenta automaticamente i contributi dei lavoratori ogni anno. Il rapporto rileva che i tassi medi di differimento dei partecipanti al 401(k) hanno raggiunto il record del 7,4% lo scorso anno - e che i tassi di risparmio totali hanno raggiunto il record dell'11,7%, se si includono i contributi del datore di lavoro.
NECESSARIO: UNA COPERTURA PIÙ AMPIA, MIGLIORI PROTEZIONI
Questa è la buona notizia. Il rovescio della medaglia è un enorme problema di copertura. Solo circa la metà dei lavoratori del settore privato statunitense è coperta da un piano di previdenza sul posto di lavoro, e la maggior parte di loro lavora per aziende più grandi che tendono ad avere piani ben gestiti e a basso costo che mantengono più denaro nelle tasche dei risparmiatori.
Inoltre, il valore dei due più importanti incentivi al risparmio è sbilanciato verso i lavoratori a più alto reddito. Uno è la possibilità di differire le imposte sul reddito sui contributi - uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno ha rilevato che il 59% del differimento delle imposte va a beneficio del quinto superiore dei lavoratori, rispetto ad appena il 3,7% per il 40% inferiore dei lavoratori. Un altro aspetto è il contributo corrispondente del datore di lavoro. Una ricerca di Vanguard ha rilevato che quasi la metà dei dollari che gli sponsor dei piani contribuiscono ai conti 401(k) dei dipendenti va al 20% superiore dei lavoratori, aggravando l'iniquità retributiva.
Questi incentivi distorti sono uno dei motivi per cui quasi tutti i risparmi sono accumulati da chi guadagna molto - e contribuiscono a spiegare le grandi differenze di risparmio per razza ed etnia. Le famiglie di colore detengono solo il 14% dei risparmi delle famiglie bianche, e le famiglie ispaniche solo il 20%.
Sono in arrivo ulteriori miglioramenti. A partire dal 2027, i lavoratori a basso reddito potranno beneficiare di un contributo governativo equivalente ai loro risparmi nei piani di lavoro o nei conti pensionistici individuali. La legislazione Secure 2.0, approvata nel 2022, ha aggiornato un credito per i risparmiatori già esistente, trasformandolo in un contributo rimborsabile del 50% fino a 1.000 dollari, che verrà depositato direttamente sul conto del risparmiatore.
Secure 2.0 include anche diverse modifiche al trattamento dei 401(k) orfani che vengono abbandonati quando i lavoratori cambiano lavoro. Non si tratta di un problema da poco: uno studio ha stimato che circa 1,65 trilioni di dollari si trovano in conti abbandonati, che rappresentano i risparmi di 30 milioni di lavoratori.
Ma il cambiamento più importante estenderebbe le protezioni legali che si trovano nei piani del posto di lavoro ai fondi che vengono trasferiti agli IRA quando si va in pensione. La legge federale prevede una protezione fiduciaria per il denaro risparmiato sul posto di lavoro: in altre parole, lo sponsor del piano deve agire nel suo interesse.
Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha recentemente finalizzato una norma che richiede a un maggior numero di professionisti finanziari di agire come fiduciari quando consigliano le persone sugli investimenti che vengono trasferiti dai piani di lavoro agli IRA. Un regolamento sul miglior interesse adottato nel 2019 dalla U.S. Securities and Exchange Commission copre già gli investimenti in titoli al dettaglio; questa nuova regola coprirebbe gli investimenti in materie prime, immobili e rendite offerti dalle compagnie assicurative.
In futuro, la grande sfida sarà migliorare la copertura. Non c'è dubbio che le deduzioni automatiche in busta paga, abbinate a un contributo del datore di lavoro, siano il modo più efficace per risparmiare per la pensione. Diciassette Stati americani hanno creato programmi di auto-IRA per iscrivere i lavoratori che non hanno una copertura sul posto di lavoro, e idee simili sono state proposte a livello federale - finora, senza alcun effetto.
Una soluzione federale più coraggiosa consiste nell'espandere le prestazioni della Previdenza Sociale, concentrandosi sui lavoratori a reddito medio e basso. La domanda è se abbiamo la volontà politica di realizzarla.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters. (Scrittura di Mark Miller, redazione di Matthew Lewis)
