Quando le luci si spengono nel territorio degli Stati Uniti, i pannelli solari sui tetti, con l'ausilio di batterie di accumulo, possono fornire energia per mantenere i farmaci come l'insulina in frigorifero, i ventilatori in funzione e i telefoni in carica, potenzialmente salvando vite umane durante gli uragani.

"Si tratta di una questione di vita o di morte in termini reali, in tempo reale", ha detto martedì a Reuters Graholm, il responsabile del Presidente Joe Biden per la riparazione della rete elettrica dell'isola, a Orocovis, una città remota incastonata nella catena montuosa centrale. "Non si tratta solo di una questione di bellezza (o) di clima".

Il viaggio di una settimana è stata la sua quarta visita da ottobre all'isola di circa 3,2 milioni di cittadini statunitensi, e sono previsti altri viaggi. Porto Rico non è stato tipicamente un grande obiettivo dei capi dell'energia degli Stati Uniti.

Secondo gli studi, dopo l'uragano Maria del 2017 sono morte tra le 3.000 e le 4.600 persone. Tra le comunità più colpite ci sono quelle con anziani e persone a basso reddito. In alcune città di montagna, la corrente è mancata per 11 mesi.

A settembre, un uragano più debole, Fiona, ha nuovamente distrutto la rete elettrica, aumentando le preoccupazioni sulla fragilità di un sistema vecchio di decenni e dominato da impianti a combustibile fossile.

Nelle strade e nei municipi, Granholm ha lanciato un messaggio: il Dipartimento dell'Energia ha un miliardo di dollari approvato dal Congresso a dicembre per fornire pannelli solari sui tetti. Il primo lotto di finanziamenti sarà destinato alle persone più vulnerabili, con un'assegnazione a partire dalla fine del 2023.

Sebbene la soleggiata isola caraibica sia molto adatta all'energia solare, le lezioni apprese potrebbero avere implicazioni più ampie per il resto del Paese.

"È importante che le persone si rendano conto che ogni angolo della nazione può trarre beneficio dal passaggio all'energia pulita", ha detto.

SPERANZA PER LA GENTE

Il sindaco di Orocovis, Jesus Colon Berlingeri, ha detto che più di 100 persone sono morte in città dopo Maria a causa di condizioni di salute aggravate dalle interruzioni di corrente.

Quando Fiona tolse la corrente, anni dopo, Orocovis aveva acquistato dei generatori alimentati a petrolio. Ma i generatori emettono emissioni e il carburante è costoso su un'isola che importa tutto il suo petrolio.

Colon desidera l'energia solare offerta da Granholm, in quanto potrebbe anche ridurre le bollette dell'elettricità, in genere doppie rispetto alla terraferma. "È una speranza per la gente".

Granholm ha detto che circa 400.000 case hanno bisogno di un impianto solare sul tetto, ma il miliardo di dollari è sufficiente solo per 50.000 case.

Inoltre, è difficile per i progetti a Porto Rico ottenere i crediti d'imposta per l'energia solare, che sono stati ampliati nella legge sulla riduzione dell'inflazione dello scorso anno, poiché i residenti non sono tenuti a pagare alcune tasse federali.

L'esperto di finanza Jose Torres, fondatore di Monllor Capital, ha tuttavia affermato che le organizzazioni non profit potrebbero trarre alcuni vantaggi dall'IRA, in quanto consente di ottenere sconti in denaro per l'energia solare. "A quel punto basterebbe ottenere un prestito ponte per permetterci di costruire i progetti".

Il solare è in costante crescita. L'anno scorso, Porto Rico ha installato un record di 163 megawatt di capacità, facendo salire la sua posizione in classifica al 25° posto dal 34° in due anni, in un elenco dei 50 Stati e dell'isola, secondo la Solar Energy Industry Association.

'GUADAGNARSI LA FIDUCIA'

Porto Rico ha fissato gli obiettivi del 40% di energia rinnovabile entro il 2025 e del 100% entro il 2050, per affrontare la minaccia di tempeste alimentate dal cambiamento climatico. La legge del 2019 ha preceduto gli obiettivi più ampi di Biden di decarbonizzare l'intera economia statunitense entro la metà del secolo.

Il compito è scoraggiante. Porto Rico genera solo circa il 3% della sua elettricità da fonti rinnovabili e il resto da combustibili fossili. Gran parte degli sforzi compiuti negli ultimi anni sono stati quelli di passare dalla combustione di petrolio a quella di gas naturale.

Nella città di Castaner, Granholm ha incontrato persone che condividono microgriglie, pannelli solari sul tetto abbinati a batterie di accumulo, che alimentano panetterie, gelaterie e centri di bellezza. I sistemi, per lo più forniti da filantropi e sovvenzioni governative, possono fornire sicurezza energetica per più di una settimana in caso di guasto della rete.

Granholm e altri funzionari hanno discusso di PR100, uno studio del Dipartimento dell'Energia, i cui risultati iniziali mostrano che l'isola ha il potenziale per generare più energia dalle rinnovabili rispetto al necessario.

Ha anche ascoltato le persone che hanno messo in dubbio la spinta incentrata sul solare e che sono preoccupate per la lenta distribuzione dei miliardi di dollari promessi dal Governo federale dopo l'uragano Maria per riparare la rete esistente.

"C'è molta burocrazia nel sottobosco", ha detto Granholm. "Stiamo lavorando per cercare di eliminare questo blocco normativo".

Yamilette Albino, avvocato del Resiliency Law Center no-profit, ha detto che l'enfasi sul solare potrebbe andare a scapito di altre alternative come la geotermia, l'energia eolica e la produzione di carburante da rifiuti in decomposizione come il letame e la vegetazione.

Teme che la domanda di batterie di supporto al solare possa far aumentare i prezzi del litio, limitando l'uso del solare a lungo termine.

"Dobbiamo guadagnarci la vostra fiducia, e la prova sarà nel budino", ha detto Granholm.