Loikaw è la capitale dello Stato Kayah del Myanmar orientale, che confina con la Tailandia e che ha spesso visto intensi combattimenti tra l'esercito e i gruppi ribelli che si oppongono al colpo di stato dell'anno scorso.

Dalla settimana scorsa l'esercito aveva lanciato attacchi aerei e sparato con l'artiglieria nella città, costringendo diverse migliaia di residenti a fuggire, secondo un residente e i rapporti dei media.

In un messaggio su Twitter, Thomas Andrews, relatore speciale delle Nazioni Unite sui diritti umani in Myanmar, ha detto che il governatore militare Min Aung Hlaing "deve fermare immediatamente gli attacchi aerei e di terra che le forze della giunta hanno scatenato su Loikaw".

Anche un blocco che impedisce alla gente di fuggire dalla zona dovrebbe essere tolto e gli aiuti umanitari dovrebbero entrare, ha detto.

Un portavoce della giunta militare non ha risposto alle chiamate in cerca di commenti.

Un residente di Loikaw ha detto che i combattimenti alla periferia della città rendevano molto difficile la fuga.

"Mi sono preparato mentalmente al fatto che potrei morire", ha detto il residente, che ha chiesto di non essere identificato per motivi di sicurezza.

Il residente ha detto che alcune persone con veicoli o motociclette erano riuscite ad uscire, ma molti altri, compresi gli anziani o i malati, non erano riusciti ad andarsene.

Un membro del personale di Shwe Loikaw, un gruppo di aiuto nella zona, ha stimato che due terzi della popolazione stavano cercando di fuggire.

Il portale di notizie Myanmar Now nel fine settimana ha citato gruppi di ribelli che dicevano che quattro civili erano stati uccisi nella città.

In una dichiarazione, la Karenni National Defence Force (KNDF), una delle principali forze di opposizione nella zona, ha detto che i suoi membri avevano abbattuto un elicottero dell'esercito e ucciso circa 30 soldati a Loikaw. Successivamente ha detto che altri 8 soldati erano stati uccisi nella vicina città di Demoso.

Reuters non ha potuto confermare indipendentemente le affermazioni.

Il Myanmar è in subbuglio da quando i militari hanno rovesciato il governo eletto del premio Nobel Aung San Suu Kyi lo scorso febbraio, scatenando mesi di proteste e una sanguinosa repressione.

Dal colpo di stato, più di 1.400 persone sono state uccise e più di 11.000 arrestate negli sforzi delle forze di sicurezza per soffocare le proteste, secondo un conteggio del gruppo per i diritti dell'Associazione per l'assistenza ai prigionieri politici.

L'esercito contesta il bilancio dei morti del gruppo.

Nessun gruppo ha rilasciato una stima affidabile del numero di persone uccise nei combattimenti tra gruppi di insorti e militari.