La navicella spaziale a volo autonomo soprannominata Endeavour si è agganciata alla Stazione Spaziale poco dopo l'1:40 a.m. EST (0640 GMT) di venerdì, quasi 25 ore dopo il lancio dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida.

L'accoppiamento è stato confermato mentre la ISS e la capsula volavano in tandem a 17.500 miglia all'ora (28.164 km/h) a circa 250 miglia (240 km) sopra la Terra attraverso la costa dell'Africa orientale, secondo un webcast della NASA in diretta del rendez-vous.

Il team di quattro membri è stato incaricato di condurre più di 200 esperimenti e dimostrazioni tecnologiche a bordo della stazione spaziale, dalla ricerca sulla crescita delle cellule umane nello spazio al controllo dei materiali combustibili in microgravità.

Alcune delle ricerche contribuiranno a preparare la strada per future spedizioni umane di lunga durata sulla Luna e oltre, nell'ambito del programma Artemis della NASA, il suo successore di Apollo, ha detto l'agenzia spaziale statunitense.

L'equipaggio della ISS ha anche il compito di eseguire la manutenzione e le riparazioni a bordo della stazione e di preparare l'arrivo e la partenza di altri astronauti e carichi.

Designata Equipaggio 6, la missione segna il sesto equipaggio ISS di lunga durata che SpaceX ha pilotato per la NASA da quando l'impresa spaziale privata fondata dal miliardario Elon Musk ha iniziato a mandare astronauti americani in orbita nel maggio 2020. Musk è il CEO del produttore di auto elettriche Tesla e della piattaforma di social media Twitter.

L'ultimo equipaggio è stato guidato da Stephen Bowen, 59 anni, ex ufficiale di sottomarini della Marina degli Stati Uniti, che ha registrato più di 40 giorni in orbita come veterano di tre voli dello Space Shuttle e sette passeggiate spaziali. Il collega astronauta della NASA Warren "Woody" Hoburg, 37 anni, ingegnere elettrico, esperto di informatica e aviatore commerciale designato, era al suo primo volo spaziale.

La missione Crew 6 si è distinta anche per l'inclusione dell'astronauta degli Emirati Arabi Uniti Sultan Alneyadi, 41 anni, la seconda persona del suo Paese a volare nello spazio e la prima a lanciarsi dal suolo americano come parte di un team della stazione spaziale di lunga durata.

A completare l'equipaggio 6 di quattro uomini c'era il cosmonauta russo Andrey Fedyaev, 42 anni, che come Alneyadi è un ingegnere e un principiante del volo spaziale designato come specialista di missione per il team.

Fedyaev è il secondo cosmonauta a volare a bordo di una navicella spaziale americana nell'ambito di un rinnovato accordo di condivisione del viaggio firmato a luglio dalla NASA e dall'agenzia spaziale russa Roscosmos, nonostante l'acuirsi delle tensioni tra Washington e Mosca per l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia.

All'arrivo, l'equipaggio si è preparato a condurre una serie di controlli standard sulle perdite e a pressurizzare il passaggio tra la capsula e la ISS prima di poter aprire il portello verso l'interno della stazione spaziale.

Il team Crew 6 sarà accolto a bordo della stazione spaziale da sette attuali occupanti della ISS: tre membri dell'equipaggio della NASA, tra cui il comandante Nicole Aunapu Mann, la prima donna nativa americana a volare nello spazio, insieme a tre russi e un astronauta giapponese.

Questi sette dovrebbero terminare la loro missione e lasciare la stazione spaziale questo mese. Quattro torneranno a bordo della SpaceX Dragon che hanno portato in orbita in ottobre, mentre altri tre torneranno a casa a bordo di una navicella russa Soyuz che è volata vuota verso la ISS la scorsa settimana per sostituire quella che ha avuto una perdita di refrigerante mentre era agganciata alla stazione a dicembre.