In mezzo ai cicli di umidità e siccità - entrambi fenomeni esacerbati dal cambiamento climatico - una coalizione di agricoltori locali e la vicina città di Huron stanno cercando di trasformare gli ex campi di canapa e di pomodori in enormi recipienti in grado di trattenere l'acqua che percolerà nel terreno durante le annate umide.
Questo progetto e altri simili in tutto il granaio della Central Valley della California mirano a catturare le acque alluvionali che altrimenti si riverserebbero in mare o danneggerebbero città, paesi e coltivazioni.
Lo stoccaggio tradizionale dell'acqua, sotto forma di arginatura dei fiumi per creare serbatoi, danneggia l'ambiente.
Con alcune zone della California colpite da una siccità storica, quest'anno l'acqua era così scarsa nella Valle Centrale che a Huron è stato assegnato solo un quarto dell'acqua che doveva ricevere dal Bureau of Reclamation degli Stati Uniti.
La città, una delle più povere della California, ha dovuto acquistare l'acqua sul mercato libero, aumentando le bollette dei residenti, ha detto il consulente ingegneristico Alfonso Manrique.
Il nuovo progetto, noto come sistema di ricarica, trasforma i campi inutilizzati in grandi bacini per trattenere l'acqua in modo che possa percolare nella roccia porosa e nella terra sottostante, creando o ripristinando una falda acquifera anziché precipitare verso il mare. La città sta costruendo un nuovo pozzo che sarà alimentato dalla falda acquifera, ha detto Manrique.
La cattura del deflusso aiuterà anche a proteggere la città, che conta meno di 7.000 persone, da inondazioni catastrofiche.
Il progetto vicino a Huron è uno dei circa 340 sistemi di ricarica che sono stati proposti dalle agenzie idriche in California - abbastanza per immagazzinare 2,2 milioni di acri-piedi entro il 2030, se saranno tutti costruiti, ha detto il Dipartimento statale delle Risorse Idriche. Ciò è sufficiente per 4,4 milioni di famiglie per un anno.
"Spero che riusciremo a rendere l'acqua più accessibile per i nostri residenti", ha detto il sindaco di Huron Rey Leon.
Al di fuori degli Stati Uniti, anche Paesi come l'India stanno iniziando ad aumentare l'uso di bacini di ricarica per immagazzinare l'acqua in falde acquifere naturali o create dall'uomo. L'uso dell'acqua e la resilienza sono tra i temi discussi dai leader mondiali al vertice sul clima COP27 delle Nazioni Unite, che si terrà in Egitto questo mese.
Sebbene l'idea di immagazzinare l'acqua nel sottosuolo non sia nuova, una recente legge della California che regolamenta l'uso delle acque sotterranee ha stimolato una serie di progetti che lo Stato sta aiutando a finanziare.
Nella piccola comunità di Okieville, a circa 40 miglia (65 km) a est di Huron, il Tulare Irrigation District sta costruendo un nuovo bacino di ricarica su un terreno acquistato da un agricoltore locale, ha detto Aaron Fukuda, direttore generale del distretto.
Alcuni residenti di Okieville sono rimasti senza acqua potabile durante l'ultima grande siccità dello Stato, durata dal 2012 al 2016. Il nuovo stagno, su circa 20 acri di ex terreno agricolo, aiuterà a guidare l'acqua nel sottosuolo per immagazzinarla per i residenti e per l'agricoltura.
Il progetto costa circa 2 milioni di dollari, di cui circa 1,8 milioni di dollari in sovvenzioni statali.
Oltre ai progetti relativamente piccoli realizzati dai distretti idrici rurali e dagli agricoltori, l'enorme Metropolitan Water District, un grossista regionale di acqua che serve la California meridionale e parte di quella centrale, sta costruendo un bacino di ricarica di 1.500 acri nell'alto deserto vicino a Palmdale, in collaborazione con le autorità idriche locali.
DANNI AMBIENTALI
Le complesse reti di serbatoi, fiumi e acquedotti della California erano considerate meraviglie ingegneristiche quando lo Stato e il Governo federale le costruirono a metà del XX secolo.
Ma il sistema si basava sullo sbarramento e sulla deviazione dei fiumi e sull'inondazione dei canyon, danneggiando i loro ecosistemi. L'ultima grande diga è stata costruita nel 1980. Da allora, la popolazione dello Stato è quasi raddoppiata, raggiungendo i 40 milioni di abitanti.
L'economia agricola della California, una delle più grandi al mondo, si affida in gran parte all'irrigazione per irrigare le sue colture, tassando ulteriormente il sistema.
Ora, nuovi bacini artificiali sono difficili da approvare e costosi da costruire. I progetti di stoccaggio sotterraneo, secondo Ann Hayden, esperta di acqua presso l'Environmental Defense Fund, "saranno più facili da finanziare, saranno più facili da autorizzare e otterranno un maggiore sostegno pubblico".
STANZA NEL SOTTOSUOLO
Queste falde acquifere create dall'uomo e le banche dell'acqua sotterranee non risolveranno tutti i problemi idrici della California, ma possono dare una svolta significativa, ha detto Sarah Woolf, consulente idrica la cui famiglia possiede alcuni dei terreni agricoli utilizzati per il progetto Huron.
C'è spazio sotto i terreni agricoli che saranno serviti dal progetto Huron per immagazzinare 1 milione di acri-piedi d'acqua, o circa 326 miliardi di galloni - abbastanza per servire 2 milioni di famiglie per un anno.
"Sono necessari dappertutto", ha detto Woolf.
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