Ad agosto, il Procuratore Generale dell'Alabama Steve Marshall, un repubblicano, ha chiesto alla Corte di autorizzare lo Stato a procedere con la gassazione di Kenneth Smith, condannato per omicidio nel 1996, utilizzando una maschera facciale collegata ad una bombola di azoto destinata a privarlo dell'ossigeno.

Smith, 58 anni, è una delle due sole persone vive negli Stati Uniti ad essere sopravvissute ad un tentativo di esecuzione, dopo che l'Alabama ha fallito la sua esecuzione programmata per iniezione letale a novembre, quando i tentativi multipli di inserire una linea endovenosa in una vena sono falliti.

Gli avvocati di Smith hanno detto che il protocollo di gassazione non testato potrebbe violare il divieto della Costituzione degli Stati Uniti sulle "punizioni crudeli e insolite" e hanno sostenuto che un secondo tentativo di esecuzione con qualsiasi metodo è incostituzionale. Hanno anche detto alla corte che Smith non ha ancora esaurito i suoi appelli.

In un breve ordine emesso mercoledì, la corte, i cui giudici sono tutti repubblicani, ha detto che il Governatore dell'Alabama Kay Ivey, repubblicano, deve fissare una data per l'esecuzione di Smith da parte del Dipartimento di Correzione dello Stato. Due giudici hanno dissentito dall'ordine e uno si è ricusato.

Un portavoce della Ivey ha detto che il suo ufficio non ha ancora stabilito una data. Un portavoce del Dipartimento di Correzione ha detto che il dipartimento è "pronto a eseguire gli ordini del tribunale".

Smith è stato uno dei due uomini condannati per l'omicidio a scopo di lucro di Elizabeth Sennett, avvenuto nel 1988 nella contea di Colbert, in Alabama.

"La famiglia di Elizabeth Sennett ha aspettato 35 anni in modo inconcepibile per vedere giustizia", ha dichiarato il Procuratore Generale dell'Alabama Steve Marshall, repubblicano, in un comunicato. "Anche se l'attesa è stata troppo lunga, sono grato che i nostri talentuosi avvocati di diritto capitale abbiano quasi portato questo caso al traguardo".

La maggior parte delle esecuzioni negli Stati Uniti viene eseguita utilizzando dosi letali di barbiturici, ma alcuni Stati hanno avuto difficoltà a procurarsi i farmaci a causa di una legge dell'Unione Europea che vieta alle aziende farmaceutiche di vendere alle carceri i farmaci che possono essere utilizzati nelle esecuzioni, costringendoli a prendere in considerazione altri metodi.

Anche l'Oklahoma e il Mississippi hanno approvato le esecuzioni con asfissia di azoto, ma non hanno ancora provato il metodo.

In precedenza, lo Stato ha rilasciato una versione fortemente ridimensionata del nuovo protocollo di gassazione, che è stato autorizzato per la prima volta dai legislatori statali nel 2018.

Gli esperti della pena di morte affermano che non chiarisce come i boia si assicureranno che non vi siano infiltrazioni di ossigeno nella maschera che intendono mettere sul viso di Smith per almeno 15 minuti, né informazioni sufficienti su come lo Stato mitigherà il pericolo per i funzionari dell'esecuzione e per gli altri di utilizzare un gas invisibile e inodore all'interno della camera della morte.

Robert Grass, avvocato di Smith, ha dichiarato in una dichiarazione: "Rimaniamo fiduciosi che coloro che esamineranno questo caso vedranno che un secondo tentativo di giustiziare il signor Smith - questa volta con un metodo sperimentale, mai usato prima e con un protocollo che non è mai stato rivelato completamente a lui o al suo avvocato - è ingiustificato e ingiusto".